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当然，这是乾隆一厢情愿的打算。
历史在无情地走自己的路，中英贸易日益发展，交往更频繁，矛盾更尖锐。
是顺应时势采取主动，稍稍开放，给中国打开一个通向外部世界的窗口；还是顽固不变，严密封锁，拒绝交往，直到大门被侵略者的炮火所轰塌。
历史摆在乾隆帝面前的就是这样的选择。
可惜乾隆和他的大臣们封建观念根深蒂固，对方兴未艾的抗清起义十分恐惧，对外来势力极为鄙视，深怀成心，选择了错误的方针，不愿开放中国的门户，一次又一次失去调整对外关系的机会。
可以影响历史进程的最重要的机会就是乾隆五十八年（1793）英国马戛尔尼使团到中国，觐见乾隆，这是中英之间最重要的一次早期交往，清政府仍然顽固地拒绝主动进入世界历史的潮流。
对马戛尔尼的组成、使命、出发、航程，清政府的对策、接待、觐见、交涉以及使团的返回英国，作为极为详尽、细致的研究，把二百年前使团活动的历史场景再现在读者面前。
使我们确实看到这一使团在中外早期交涉史上的重要性，体会到由于谈判中止而给中国留下的不良影响。
当年英国政府迫切希望和中国建立正常关系，其态度是积极而郑重的，派出了耗费巨大、人员众多的外交使团，其正式成员以及士兵、水手、工役达七百余人，分乘五艘船支，经过十个月的航行，才到达大清口外，由于英国使团以补祝乾隆帝八十大寿为名，所以清政府最初的反应也是良好的，命令沿海各省做好接待工作，破例允许使团从天津进口。
为了能在热河避暑山庄接见英国使团，乾隆取消了每年例行的围猎，对使团的食物免费供应，十分丰盛，并预先规定使团回国时将赏给可供一年食用的粮食。
一个英国使团的成员写道：“在伙食的供应上，我们迄今是很少理由可以提出异议的。
关于这一方面，我们所受的待遇不仅是优渥的，而且是慷慨到极点”
。
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这一切并不预示中英谈判将会顺利进行。
由于两国文化背景和政治观念迥异，对这次正式的外交接触的理解也不同。
中国方面认为，马戛尔尼使团来华只是单纯的祝寿、观光，仰慕中华的声教文明；而英国的目标是希望与清政府谈判，改变现行的贸易体制，扩大通商，建立经常的外交联系。
中英外交接触一开始就碰到了无法解决的难题，即是觐见皇帝的礼仪。
清朝自视为“天朝上国，其他外国都是蛮夷之邦，它把广阔的世界纳入一个以自我为中心，按照封建等级，名分构成的朝贡体系，英国也好，俄国也好，都和清朝周边的藩属国家、弱小民族一样，都应葡伏在自己的脚下，除了朝贡关系以外，它不知道国际之间还存在什么别的关系。
因此，英国使臣觐见皇帝自然要行三跪九叩首之礼，这对欧洲国家来说被认为是屈辱，决不能接受。
中英双方都认为这一问题，涉及国家的尊严和威信，难以找到妥协的办法。
早在顺治时，俄国巴伊科夫使团、康熙时俄国尼果赖使团到北京，就发生过类似的争执。
英国马戛尔尼使团再一次遇到了这个解不开的死结。
这表明了在长期与世隔绝状态中形成的中国封建政治、文化制度和观念形态，与世界各国存在着极大的鸿沟，中国要进入世界，和其他国家开展正常的交流，需要经历长期的、艰难的适应过程。
由于礼仪的争论，乾隆帝极为不快，接待的规格立即改变。
谕旨中说：“似此妄自骄矜，朕意甚为不惬，已全减其供给。
所有格外赏赐，此间不复颁给。
……外夷入觐，如果诚心恭顺，必加以恩待，用示怀柔。
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