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国汉代起,中国对外贸易的规模已相当大。
到了唐朝,尤其是宋朝,对外贸易量远远超过以往任何时候。
这一贸易迅速发展的基础,当然是中国前所未有的经济生产率。
航海技术的改进‐‐其中包括指南针,带有可调中心垂直升降板的平底船,以及代替竹帆的布帆的使用‐‐也很重要。
最后,穆斯林商人和水手从事贸易的积极性,也加快了对外贸易的发展;当时,他们是亚洲诸海的伟大创业者。
结果,海港而不是古老的陆路;首次成为中国同外界联系的主要媒介。
当时,中国的经济居主导地位,这可以由以下事实看出来:中国的出口品大多是制造品,如丝绸、瓷器、书画等;而进口品多半是原材料,如香料、矿石和马匹等。
最后应该指出,宋朝时期,中国人首次大规模从事对外贸易,不再主要依靠外国中间商。
因而,宋朝时的中国正朝成为一个海上强国的方向发展。
但对中国历史和世界历史而言,最重要的事实是,这一潜在的可能从未实现。
此外,同样重要的是,宋朝时的名副其实的商业革命,丝毫未对中国社会生产爆炸性的影响,而西方与此相应的商业革命却对西方社会生产了爆炸性的影响(见本章第五节)。
四、元朝蒙古人的统治
南宋的统治尽管只限于半个中国,但这半个中国却格外地安宁、繁荣。
与此同时,中国北部则由满族的一支女真人统治,称为金。
大约1215年,他们请求南宋援助,反对将他们赶出北京的、难以对付的蒙古人。
南宋并不知道蒙古人的强大力量,派出擅长打围攻战的步兵予以援助。
1234年,金朝灭亡,南宋皇帝草率地试图使中国北部归他所统治。
蒙古人立即入侵中国南部以示报复。
自于蒙古人先要占领其他地方,所以战争持续了几十年;但是,1279年,当宋朝末代皇帝死于一次海战时,宋朝终于灭亡。
一个新的蒙古王朝‐‐元朝,从此开始了它的统治,直到1368年。
这是第一次,也是唯一的一次,中国完全由游牧民统治;这些游牧民并非因早期同帝国的交往两部分地中国化了。
这些蛮族征服者采取的第一个行动是夷平各城市,将新臣民并入传统的蒙古部落社会。
但不久便有人向他们提出功告,说这是不可能的,还有更有利的选择:
既然你们已征服天下所有地区,赢得四海所有财富,你们自然可以获得所想要的一切,但是,你们还未将到手的一切组织起来。
你们应该向土地和商人征税,从酒、盐、铁以及山区、沼泽地区的产品中获利。
这样,你们一年就能得到50万盎司的白银、8万匹丝绸和40万担粮食。
你们怎么能说中国人对你们没有用呢?
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