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三、宋朝的黄金时代
同汉朝和唐朝统治者相比，宋朝皇帝在对外关系方面显然十分被动。
他们并没有发动大的战役，恢复帝国在欧亚大陆中心地区的疆土。
相反，宋朝第二任皇帝只想从游牧民控制下收复北京和长城之间的领土，但他却惨遭失败。
他的继承者便放弃了对这一地区的要求，甚至每年向游牧民&ot;送礼&ot;，这实际上是变相的纳贡。
因此，宋朝从未收复满洲的东北领土，也没收复西北领土；而西北地区可提供到达西方的陆上通道。
这是宋朝一个致命的弱点，它使游牧民入侵十分容易。
&ot;送礼&ot;政策实行了一个半世纪，当宋朝皇帝轻率地试图收复东北领土时，灾难降临了。
来自满洲北部的新入侵者，击败了在东北地区居统治地位的游牧民，宋王为之鼓舞，决定收复此地。
他利用这一表面上的机会，派兵进入满洲。
结果，非但没有轻易取胜，反而惨遭失败，从而导致了中国北部大规模的入侵。
宋朝防御土崩瓦解，朝廷只得留在中国中部的长江流域和南方地区。
因此，宋朝的后半期，即从1127到1279年被称为&ot;南宋&ot;。
前半期，即960至1127年被称为&ot;北宋&ot;。
宋朝最初未能收复边沿诸省，后来又丢失了北半个中国，这遭到中国后来历史学家的严厉谴责。
这种批评虽不可否认，但中国文明有许多方面在唐、宋几个世纪中达到顶峰，这也是事实。
文化领域尤其如此。
在这几个世纪中，出现了佛教经文和儒家经典的大百科全书；许多学者撰写的各朝历史内容全面；伟大的诗人和艺术家的杰作大批涌现；写在书卷上的书法艺术同绘画一样受到高度评价；精美的瓷器几乎如玻璃一样薄，一样透明；印刷术的发明价值连城，被利用来复印和发行大礼佛经：科学技术取得了至今才得到充分理解的非凡的进展（见第十二章第三节）。
除文化上的成就外，宋朝时期值得注意的是，发生了一场名副其实的商业革命，对整个欧亚大陆有重大的意义。
商业革命的根源在于中国经济的生产率显著提高。
技术的稳步发展提高了传统工业的产量。
同样，水稻早熟品种的引进，使作物在过去只能一季一熟的地方达到一季两熟，从而促进了农业。
此外，宋朝兴修的新的水利工程，大大扩大了水田灌溉面积。
据估计，11至12世纪，水稻产量增加了一倍。
生产率提高使人口的相应增长成为可能，而人口增长反过来又进一步推动了生产。
经济活动的迅速发展还增加了贸易量。
中国首次出现了主要以商业，而不是以行政为中心的大城市。
对外贸易突飞猛进，这一点比国内贸易更为显著。
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