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它和原先的偏好默祷有点不同，采用了一些较易于领会、奉行的训条。
于是，只要信仰，甚至只要有一个不动脑筋、表示信仰的举动，如念叨佛陀的名字，灵魂便可得救。
涅槃的含义也改变了，至少对那些世故不深的信仰者来说，涅槃仅指天国中的来世，而天国是很有可能进入的，只要乐善好施便行。
由于大乘佛教从强调修道生活、苦行主义和默祷改为注重施舍行为、虔诚信仰和灵魂得救，所以，对于非印度民族来说，它比小乘佛教更合口味，尽管两者在国外都赢得了皈依者。
佛教在公元前3世纪时，首先流行于锡兰和印度西北部的边远地区。
公元前1世纪时，传入中亚和中国。
其传入先是通过商人，以后又靠印度传教士和中国皈依者。
中国皈依者最为得力，他们在印度研习佛教，然后回国努力说服国内同胞信奉佛教，他们取得了很大成功，据说，到公元4世纪后期，中国西北部十分之九的居民都信奉佛教，到6世纪时，中国南部的居民也跟着信奉了。
接着，佛教又从中国进一步向其他地方传播：公元4世纪时，传入朝鲜；6世纪时，传入日本；以后，又传入西藏和蒙古。
在此期间，分裂为大乘和小乘两大教派的佛教还流行于东南亚。
象上述这种情况，在以前或以后的任何特定阶段都未发生过，它体现了这一地区历时许多世纪的普遍印度化的一个方面。
佛教取得这些成功后，在许多国家里衰落下来。
在中国，约700年时，佛教臻于极盛，但此后，由于内部的腐朽和政府的敌视，很快衰歇了。
佛教的兴盛使寺院拥有大量土地和财富，使众多的僧尼脱离民族经济，这一切引起官方的妒恨，从而招致官方的迫害。
据官方记载，841至855年期间，有寺院4600余所和祠庙40o00余个结拆毁，有僧尼26万余人被勒令还俗，和寺院奴隶约15万人一起，重新成为纳税户。
佛教经过这次打击后，再也没有复兴过，以后，跟道教和儒教一样，仅仅成为中国信仰诸说融合论者感兴趣的&ot;三个宗教&ot;中的一个。
同样，在印度，佛教最终让位于再度盛行的印度教。
所以如今，在佛教发源地，实际上已找不到佛教信徒（见第九章第二节）。
不过，在锡兰和东南亚许多地方，小乘佛教至今仍居支配地位。
尽管佛教在其极盛时期以后相对而言衰落了，但在古典时代后期和中世纪初期，仍是亚洲居支配地位的宗教。
它广为流行于除西伯利亚和中东之外的整个大陆，从而，使整个大陆的文化一体化达到空前绝后的程度。
它在亚洲起了伟大的文明力量的作用，就跟同时期的基督教在欧洲所起的作用一样。
佛教带给许多民族的不仅是宗教信仰和一套道德标准，而且还有文学体系、建筑式样以及伟大的印度文化和中国文化的其他一切特征‐‐这些东西也是由传教士在传布佛教时传到大陆各地。
同样，在欧亚大陆另一端，基督教传教士带给野蛮的日耳曼和斯拉夫诸民族的，除了基督的教义，还有罗马文化和君士坦丁堡文化。
以上所述，就是这些强有力的&ot;文化联结&ot;对新兴的欧亚核心区的影响及其历史意义。
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