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其源头可追溯到清朝乾嘉道时期广州一口通商，追溯到康熙时期英国商船来华贸易。
我们接触到广州十三行的史料，遂产生以此为背景创作一部历史小说的冲动。
我们是从文化沙漠中走过来的，在我们年轻时，所看到的近代史教科书、史学论著、文艺作品，无不把西方人妖魔化。
事实究竟如何，当代史学界仍在逐步还原真实。
我们越深入研读消化史料，越感到深深的震撼，我们太需要自我反省了。
在一口通商前期，中国还是个令西方仰慕的东方大国；到一口通商后期，一场由鸦片引发的战争，强盛的&ldo;天朝&rdo;在&ldo;蕞尔英夷&rdo;面前不堪一击。
中国的国际地位一落千丈，急速坠落为列强眼里贫穷、愚昧、落后的边缘化国家。
写历史小说的第一步是读史，读史形成的观念，事关小说的价值取向‐‐尽管我们无意写一部观念性的历史小说。
二
十三行贸易是典型的朝贡贸易。
朝贡，向谁朝贡？向天朝朝贡，向天朝皇帝朝贡。
什么是天朝？天朝是坐拥天下的中土王朝，两千多年前的《诗经》称：&ldo;溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。
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15至16世纪，西方航海家哥伦布、麦哲伦、达迦马的地理大发现，拉开了东西方交流的序幕。
当另一个文明圈的西方人来到中国，中国人仍以固有观念看他们，必然会发生巨大的误差。
古代国人用&ldo;天下&rdo;来表述现代概念的全球，天下只有一个天子，一个皇帝，一个宗主国。
由于许多藩属太偏太远，中央王朝不能实施实质性的占领与统治，如何维护宗主国的地位和尊严？这就得靠朝贡。
三
朝贡的实质是名义上的君臣认同外交，造就万邦来朝、八方来仪的盛世。
中国王朝的对外交往不仅不以经济利益为目的，相反，牺牲经济利益换取政治意义‐‐只要你们朝拜我们的天朝皇帝，只要你承认天朝是宗主国，俯首称臣，天朝打肿脸充胖子也不怕冤枉花钱。
朝贡奉行厚往薄来的原则，凡来朝贡者，天朝都大量回馈，盛情款待。
汉武帝曾专设&ldo;酒池肉林，以飨四夷之客&rdo;。
清王朝为接待英国马戛然尔尼使团，糜费白银八十五万两，为了让英国&ldo;贡使&rdo;看到中国&ldo;民物康阜，景象恬熙&rdo;而&ldo;知感知畏&rdo;，乾隆还安排马戛然尔尼一行由内陆至广州，沿途款待，劳民伤财。
当时，东亚、东南亚许多国家都是中国的藩属。
由于能得到巨大的经济利益，他们非常乐意朝贡。
明成祖规定日本10年一贡，但是日本等不得10年，经常找各种理由‐‐朝贺、谢恩、献俘、告讣，走马灯般地来贡。
四
朝贡是天下共主的光荣象征，中国的对外贸易必然会纳入朝贡体系。
1667年，荷兰人来华恳求中国皇帝许准两国贸易，经地方官员&ldo;润饰&rdo;的&ldo;荷兰上贡表&rdo;云：&ldo;外邦之丸泥尺土，乃是中国飞埃；异域之勺水蹄涔，原属天朝漏露。
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