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蒙古帝国的国土变得太大，一个单一的中心统治不了。
但是曾经试图采取的解决办法‐‐将帝国分成几个自给自足的部分‐‐却反而在当地促进了更快的同化和加速了帝国的瓦解。
这个世界上最大的以陆地为基础的帝国，从1206年至1405年维持了两个世纪之后消失了，没有留下任何痕迹。
从那之后，欧洲成了全球力量的所在地和争夺全球权力的主要斗争的焦点。
诚然，在大约三个世纪的过程中，当欧洲实力到达世界各大洲并在那里显示自己时，欧亚大陆小小的西北周边地区国家破天荒第一次通过使用海上力量取得了对全球的真正主宰地位。
值得注意的是，西欧帝国霸主的人口并不很多，特别是同被有效地征服了的人口相比更是如此。
然而，到20世纪开始时，除了西半球（这里在此前的两个世纪也曾受到西欧的统治，而且主要居住着西欧移民及其后代）之外，只有中国、俄国、奥斯曼帝国和埃塞俄比亚不在西欧的控制之下。
（图5）
不过，西欧的控制并不等于西欧取得了全球性权力。
根本的现实情况是，欧洲的文明在全球居于至高无上的地位，而欧洲大陆的力量却是互相分割的。
欧洲在海外实施的帝国主义与蒙古人或者后来的俄罗斯帝国征服对欧亚大陆中心地带的陆地不同，它是通过不断地跨越大洋的探险考察和海上贸易的扩大而实现的。
不过，这个过程中也有主要欧洲国家之间的不断斗争，不仅是为了得到海外领地，而且也是为了获取在欧洲本身的霸权。
从地缘政治上讲，随后产生的事实是，欧洲在全球的霸权并不发端于任何一个欧洲大国在欧洲获得的霸权。
广义地说，在17世纪中叶以前，西班牙是最主要的欧洲大国。
到15世纪末期，西班牙已经成为一个主要的海上帝国，抱有全球野心。
宗教起了统一思想的学说的作用，而且成了帝国传教士热情的一个源泉。
诚然，把世界正式划分成西班牙和葡萄牙的殖民范围在托德西利亚条约（1494）和萨拉戈萨条约（1529）中规定下来，是经教皇在西班牙和其海上对手葡萄牙之间进行仲裁才实现的。
尽管如此，面对英国、法国和荷兰的挑战，西班牙从来未能在西欧本身或者在大洋彼岸取得真正的至高无上的地位。
西班牙的突出地位逐渐让给了法国。
在1815年以前，法国是在欧洲居于主导地位的国家，虽然它不断地受到其欧洲对手在欧洲大陆和海外的遏制。
在拿破仑统治下，法国几乎确立了在欧洲的真正霸权。
假如法国成功了，它可能也会取得全球的主导大国的地位。
可是，法国被一个欧洲的联盟打败了，于是又重新建立了欧洲大陆的力量均势。
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