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有一家行业杂志的主编写道，煤油商业的发展证明了“美国人的冲劲和干劲，只要能赚钱他们什么行业都肯干”
。
用传统的原始方法采集的宾夕法尼亚的石头油偶尔还会在纽约的炼油厂中出现。
石油对人类来说并不陌生。
在中东的许多地方有一种叫沥青的半固体的糊状物从龟裂的地面和岩石的缝隙中渗透到地面上来，人们在远古时代就已经采集这种渗漏出来的油苗了——公元前三千年在美索不达米亚就已经出现。
最出名的地方是在幼发拉底河边离巴比伦（今天的巴格达）不远的希特。
公元前一世纪希腊历史学家迪奥多尔就热情地记述过古代的沥青工业：“巴比伦国有许多不可思议的奇迹，但没有比大量的沥青更令人奇怪的。”
地下渗出来的油亩连同泄漏出来的石油气体经常燃烧，中东的拜火教就这样产生了。
在古代中东沥青已经是一种商品，用于建筑房屋，耶利哥和巴比伦人都用它砌墙。
挪亚的方舟和摩西的篮子在当时大概就是用沥青来填嵌缝隙使其不漏水的。
沥青还被用来铺路，在不得已的情况下，少量的沥青也用来照明。
沥青也可作药用。
公元一世纪罗马博物学家普利尼对沥青的药用价值的描述和十九世纪五十年代美国的说法相似。
普利尼说它能止血、止泻、止牙痛，医治创伤，治疗白内障，作痛风病的外敷药，能缓解慢性咳嗽，舒张呼吸，恢复肌肉扭伤，消除风湿，退热，对“校正刺激眼睛的眼睫也有效果”
。
石油还有另外的用途；燃烧的油苗在战争中具有广泛的有时是决定性的作用。
荷马在《伊利亚特》史诗中记述说：“特洛伊人向快速行动的船不停地投掷火球，在船的上空形成一连串的难以扑灭的火焰。”
当波斯王居鲁士准备进军巴比伦的时候，有人警告他巷战的危险性。
在回答这个警告时居鲁士谈到了火攻并宣称，“我们也拥有大量的投掷器和麻团，可以迅速地在所到之处放射火焰，守在屋顶上的人要么迅速撤离阵地，要么立即被烧成灰烬。”
第七世纪以来，拜占庭人也利用过“希腊之火”
。
这是一种石油和石灰的混合物，遇到潮湿就会起火，它的配方是严密保守的国家机密。
拜占庭人将这种火攻材料放在战舰上点燃以后用箭发射，或是像原始的投弹那样投掷出去。
许多世纪以来这种武器被认为比火药更有威力。
石油的使用在中东有悠久的历史，情况也各不相同。
然而使用石油的知识流传到西方都是好几个世纪以后的事，为什么隔了这么长的时间至今仍是一个谜，也许是因为沥青的主要产地及使用知识远在罗马帝国版图之外，没有直接传人西方的渠道。
即使这样，欧洲的许多地方——巴伐利亚、西西里、波谷、阿尔萨斯、汉诺威和加尔西亚，还可以列举一些——从中世纪以来油苗就时有发现并受到关注。
提炼的技术也经由阿拉伯人传授给了西方。
但是，一般地来说，石油之付诸应用只是为了各种医疗目的，这方面的知识是由于僧侣和早期的医生对石油的医用特性进行了学术上的研究之后逐渐加深的。
但是，远在乔治。
比斯尔萌发企业家的远见和本杰明。
西利曼的研究报告以前，东欧已经建立了小规模的石油工业——起先在加里西亚（波兰、奥地利和苏联的部分地区），然后在罗马尼亚。
农民们用手工挖掘竖井采集原油，从中提炼出煤油。
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