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人们纯粹是出于需要才对石油的神秘功能寄予了许多希望。
日益增加的人口和实业革命带来的不断扩大的经济发展，使人们对人工照明的需求增长了，以往人们只是简单地把浸在一些动物油脂或植物油中的灯芯点燃照明，这是长时期以来最好的和大多数人力所能及的方法。
对于有钱的富人来说，抹香鲸的油是几百年来高质量的照明物质；但是需求不断增长，大西洋中的鲸被大量捕杀而急剧减少，捕鲸船不得不越走越远地驶往合思角一带及至太平洋。
对捕鲸的人来说当时是黄金时代，因为鲸油的价格扶摇直上，可是对消费者来说就不是黄金时代了，消费者可不希望花2。
50美元才买到一加仑的鲸油——而且这个价格似乎肯定还要上涨。
价格低廉一些的照明液体也有发展，遗憾的是所有这些照明材料都是劣质货。
当时普遍使用的是烯，是从松节油提炼出来的，这种物质能发出明亮的光线，不幸的是它燃烧得太快，外加它具有一种令人非常讨厌的缺陷，有时会在人们的屋内发生爆炸。
还有一种“城市煤气”
，是煤经过蒸馏产生的气体，经过管道输送到路灯上和城市里越来越多的中上等家庭的住宅内。
但是这种“城市煤气”
价格昂贵，因此对于一种安全可靠而又比较便宜的照明材料的需求日益迫切。
还有一种需要就是润滑机器。
由于机器生产的进步导致了诸如动力织机和蒸汽印刷机的发展，这些机器的摩擦力极大，需要新的润滑油来取代常用的猪油。
企业界为了适应这些需要，在十九世纪四十年代后期和五十年代初期已经开始进行革新，从煤和其他碳氢化合物中提取照明用的油和润滑油。
英国和北美有许多生气勃勃的人物在把这种革新推向前进，探索市场并且不断发展提炼技术，为日后的石油工业奠定了基础。
有一位曾经受过军事法庭审判的英国海军将军托马斯。
科克伦——据说诗人拜伦就是以此人为模特写成《唐磺｝）的——对沥青的潜在用途着了迷，想开发推广，为此他在特立尼达买下了一个大型的焦油矿。
科克伦一度同一位加拿大医生亚伯拉罕。
格斯纳合作经营。
格斯纳年轻的时候曾经想做出口马匹到西印度的生意，但是两次轮船失事使他放弃这个生涯而到伦敦的盖伊医院学医。
回到加拿大后他又改行成了新不伦瑞克省的地质学家。
他发展了一种从沥青和类似的物质中提取油并将其炼成高质量照明油的方法。
他称呼这种油为“煤油”
——这个词是以两个希腊文名词“蜡”
和“油”
构成的，以使他的产品听起来和人们熟悉的烯相近。
1854年他申请在美国制造他的产品的专利，说他的产品是“一种新的液体碳氢化合物，我给它定名为‘煤油’，可用作照明或其他目的”
。
格斯纳帮助在纽约市建立了一座煤油工厂，1859年这家工厂每天生产五千加仑。
波士顿也开设了一家同类的工厂。
苏格兰化学家詹姆斯。
扬在英国首次建立了一家以烛煤为原料的炼油工厂，法国也开设了一家，使用页岩作为原料。
1859年时估计美国已经拥有三十四家公司，每年生产价值五百万美元的这类煤油。
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