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至于门格尔船长呢,他的怀疑不久就被水手的话打消了。
当他听见那水手对玛丽谈论她父亲时,他认为艾尔通真正是格兰特船长的伙伴了。
艾尔通非常熟悉船长的孩子。
当他们出发时,他还在格拉斯哥港见过他们。
他说,那天船长向朋友告别,举行了宴会,两个孩子都来吃饭。
那时,小罗伯尔还不到10岁,船长托水手狄克照看他,他却背地里爬到桅杆上的横木,虚惊一场!
&ldo;真是这样吗?&rdo;小罗伯尔笑着问。
水手长又随便讲了许多小事情,仿佛无足轻重,但船长却看得十分重要。
他歇下来,玛丽就柔声请求他:
&ldo;再说呀,艾尔通先生,再给我们讲讲我们的父亲。
&rdo;
水手长极力地满足他们的要求。
爵士不愿打断他的话头,但是有更多的问题挤在脑子里,海伦夫人让他看玛丽那种快慰的情绪,不让他开口。
就在这段谈话中,艾尔通叙述了不列颠尼亚号的历史以及它在太平洋上的航行。
玛丽对那次航行也知道一部分,因为船只的消息一直到1862年5月才消失。
这一年中,这艘船在大洋洲各主要陆地都曾靠岸,他们到过新几内亚、新西兰、新喀里多尼亚,这些陆地多是殖民地,所以他们到处受到英国当局的歧视。
然后,他们居然在巴布亚西岸找到一个据点,觉得可以在那儿建个移民区,并可以保证它的繁荣。
的确,在摩鹿加和菲律宾的船路中间如果有一个中途站,一定能吸引许多船只,特别是苏伊士运河开通以后,经过好望角的航线就取消了。
格兰特船长是个富有正义感的人,他反对那些不顾国际共同利益的政治斗争。
不列颠尼亚号在勘察完巴布亚之后,就到卡拉俄去办粮食,1862年5月30日离开卡亚俄港,准备由印度洋取道好望角回欧洲大陆。
启程后三个星期,一场骇人的暴风雨把船打坏了。
船几乎要翻了,非砍断桅杆不可。
船底漏洞开始进水,怎么也堵不住。
全体船员几天几夜未合眼,快累死了,他们一刻也离不开抽水机。
轮船在风暴中颠簸了8天8夜,舱里水深6米了,船体渐渐下沉。
而小艇又都在狂风暴雨中刮走了。
大家只好在船上等死,而这时候,正如地理学家推测的那样,船望到了澳大利亚东海岸。
不一会儿,船就撞岸沉没了。
先是猛烈一碰,艾尔通被浪头卷进去,打到一个珊瑚礁上,晕了过去。
苏醒过来以后,他已落到土人手中。
当他被带往内陆后,再也没有听到不列颠尼亚号的消息。
关于格兰特船长的叙述到这里结束。
这段叙述引起不止一次的惊呼,少校再也不怀凝水手长所说的事实,否则,不免太不公正了。
有了文件,再加上艾尔通的个人经历对于这次寻访就更具有现实意义,这一切充分证明格兰特船长及他的同伴没有葬身海底。
人们很合理地推测到那三个人的遭遇,所以大家又请艾尔通叙述一下他在内陆的情形。
这段叙述很简单,很通俗。