仅仅占领广州不是侵略者的目的。

英国的额尔金和法国的葛罗立即率领舰队北上，他们先在上海投递照会作为一个过场，然后直奔大沽口。

和他们共同行动的不但有美国的公使列威廉，而且沙皇俄国的公使普提雅廷也参加进来了。

沙皇俄国利用清朝政府进行反太平天国的战争和应付英、法等国制造的麻烦的时机，单独地在中国北部边疆进行了野心极大的侵略活动（见下一节）。

普提雅廷于咸丰七年九月到了香港决定同英、法、美共同行动，一起北上。

英、法已经同清朝政府处于战争状态，而美、俄则装作是清朝的朋友，但它们之间的合作关系是很清楚的。

当时的两江总督何桂清也这样说：&ldo;美、俄二夷则乘衅附和，希冀坐收现成之利。

&rdo;1咸丰八年三月，这些敌人和&ldo;朋友&rdo;都到了大沽口外。

虽然英、法已经宣战，并已占领广州，但清朝政府丝毫没有诉诸武力的打算。

当各国使者到上海时，上谕说：&ldo;现在中原未靖（指太平天国‐‐引者），……不得不思柔远之方，为羁縻之计（其实就是对外妥协）&rdo;2。

两江总督何桂清也竭力说，不能&ldo;轻言用兵&rdo;，因为&ldo;就天下大势而论&rdo;，&ldo;内寇外患，交并而来，又将从何措手&rdo;3。

所以他认为现已无法阻止这些&ldo;外夷&rdo;到天津，那就只好&ldo;钦派大臣（在天津）与之接见，稍加以词色，使无衅可寻，与之筹定大局，令其缴城（指广州城）息兵&rdo;1。

上谕同意他的意见。

皇帝派出直隶总督谭廷襄等人到大沽口外，他们先同俄、美两家接触（这两家为了表示与已开战的英、法不同，先到了大沽口外）。

后到的英、法二家则借口谭廷襄不是全权大臣，拒绝同他谈判。

这四家分别装成红脸和白脸，向清朝政府进行诱骗和恐吓。

清朝方面虽然知道它们是互相串连的，但仍企图对俄、美两家进行所谓&ldo;牢笼&rdo;，要他们&ldo;从中说合&rdo;2，来使杀气腾腾的英、法愿意和解。

清朝政府打算做出的让步是减税，甚至&ldo;必不得已，于闽省粤省附近通商海口之地，酌加小口各一处&rdo;3。

这样的让步和四国的要求相距极远。

侵略者已经看穿了清朝政府害怕对外战争的弱点，当然不肯就此了事。

皇帝的上谕向直隶总督谭廷襄等说：&ldo;该督等切不可以兵勇足恃，先启兵端，天津固不难制胜，设其窜扰他处，恐非天津可比&rdo;4但事实立刻证明，就是在天津方面，清朝也表示不出任何抵抗外敌的决心。

四月初八，英、法突然开炮攻击大沽炮台。