道武帝末年，决定立当时为齐王的拓跋嗣为太子。

按照代魏旧例，只要立嗣子就先杀其生母。

于是，道武帝赐死拓跋嗣生母刘贵人。

然后召儿子入宫，当面训谕：&ldo;汉武帝杀钩弋夫人，就是提防母壮子弱，母后临朝乱政，搞出吕后那样的局面。

现在准备立你为太子，我就效仿古人的作法，这样也是为了国家长久之计。

&rdo;拓跋嗣天性孝顺，闻言哀泣不已，伏地痛哭。

被&ldo;寒食散&rdo;折磨得本来就烦躁不安的道武帝大怒，怒斥儿子出宫。

拓跋嗣回到自己住处，日夜号泣，拓跋珪听此情形，又派人召他入宫训话。

左右宫人见状，都劝他不要入宫。

&ldo;皇上大怒，殿下您入宫说不定就被杀，不如先找个地方躲避起来，等皇上怒气消解后再入宫不迟。

&rdo;拔跋嗣听劝，带着两个随从跑出都城藏了起来。

不久，清河王拓跋绍入宫弑父。

第二天中午，拔跋绍召集百官于端门，隔着大门，从门fèng问百官：&ldo;我有叔父，也有哥哥，公卿众人想拥立谁呢？&rdo;大家闻言都愕然失色，没有答腔的。

过了好久，南平公长孙嵩回答：&ldo;我们拥戴王爷您。

&rdo;大家此时才知道武帝驾崩，但都不知死因，所以没一个人敢出声。

散朝之后，传闻纷纷，大家才知道武帝死因可疑，朝野汹汹，人怀异志。

拓跋绍毕竟是个少年，又无人辅佐，听说外面人情不安，只知道从府库里搬出大批布帛赏赐王公。

齐王拓跋嗣听说道武帝被弑，偷偷往都城奔返。

拓跋绍派人寻找拓跋嗣想杀掉他，几次未果。

百姓和众大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然响应，争出奉迎。

拓跋嗣在城西一露面，宫里的卫士就把拓跋绍抓住送给拓跋嗣论处。

拓跋嗣论数罪恶，杀掉拓跋绍和他的母亲贺兰妃。

同年，登基为帝，时年18岁。

明元帝拓跋嗣在位15年，礼爱儒生，好学史传，采集经史，隆基固本，内和外辑，可以称得上是北魏开国以来的一位仁厚的守成之主。

东晋权臣刘裕出身寒微，靠军功步步升高，他灭了邪教头子孙恩、卢循，又杀了自称皇帝的桓玄，进而灭亡南燕，汲取前朝慕容宗族性喜反复的前鉴，他杀了慕容宗族三千多人，基本上让这一支活跃了上百年的显赫宗族灰飞烟灭（金庸的小说又大肆编排出慕容王族，显然就是瞎扯淡了）。

刘裕本人也成为南朝第一位平灭北方国家的大英雄。

接着，刘裕又灭西蜀，直逼曾经击灭前秦的后秦。

此时的后秦国王是仁弱儒雅的姚泓在位，加之内讧连连，落得只好向拓跋嗣求援。

北魏大臣纷纷劝拓跋嗣出兵助后秦，想从中捡便宜，惟有大臣崔浩劝谏：&ldo;刘裕必克姚泓。