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此时海瑞对徐阶，可以说是感激、敬重，还有些崇拜。
然而海瑞到应天巡抚任上后，对徐阶的态度就大为改变。
因为海瑞一到任，就发现此地最为严重的社会问题，是乡绅豪强大量地占有土地，使耕者无其田，而税收无由出。
这些土地，都是土豪劣绅们从农民手里侵夺的，农民当然很想收回。
听说连皇帝都不怕的青天大老爷海瑞来了，穷苦无告的农民们便纷纷向海瑞提出控诉，据说仅松江府华亭县（也就是现在的上海），提出控诉的农民就达万人之多。
松江府华亭县正是徐阶的故乡，而徐阶也正是侵占民田最多、最为小户农民痛恨的一个大地主。
徐阶一家，是个大家族，几代没有分家，因此成员多达数千。
他们一家占有的土地，数字也很吓人，有说二十四万亩的，有说四十万亩的。
这么多的土地，当然不可能是他的家人诚实劳动所得，只能来自巧取豪夺。
更为严重的是，他们兼并土地以后，还仗势拒交赋税。
地方官畏于徐阶的官威，不敢认真催收，只好在其他自耕农身上加重盘剥，以完成征收赋税的任务。
无法忍受的农民走投无路，又只好把土地抵押甚至奉献给徐家，以换取保护。
如此恶性循环，结果是：天怒人怨，民不聊生。
徐阶一家这种损公（国家）又损人（农民）的利己行为，使清廉、正直的海瑞十分震惊，而徐阶的形象，在他心目中也一落千丈。
当然，上述不法行为，主要是徐阶的弟弟和子侄们干的，徐阶也曾有所劝阻，但劝阻并不得力，实际上睁眼闭眼，默许放纵，姑息养jian。
海瑞眼里是揉不得沙子的，何况此事与他的原则抵触太大：既不符合他均贫富、一天下的社会理想，又不符合他廉洁奉公、遵纪守法的政治标准，当然不能容忍和姑息。
事情最后的结果是：徐阶的长子、次子和十多个豪奴被判充军，三子被革去官职，数千家奴被遣散十之八九，掠夺的民田至少退还了一半。
对徐家的这一处分究竟是出自何人之手，史家尚有不同说法。
有人认为主要是高拱和蔡国熙所为，也有人认为应该归功于海瑞。
海瑞当时内心可能是希望徐阶能主动退田，民田一退，民愤便可平息。
那时要帮徐阶一把，也就比较容易说话。
可惜徐阶很不自觉，仅仅象征性地退了些许，便想敷衍了事，蒙混过关。
海瑞是个认真的人，便去催。
徐阶却推诿说这些田地都是儿子的，不好做主。
海瑞只好再次去信催促，说最近查阅退田名册，得知阁下的盛德出人意表，可惜退数不多，希望再加清理。
过去一些做儿子的，连父亲的错误都可以改正，现在阁老以父亲的身份，来改正儿子的过错，应该无所不可。
同时，海瑞又给首辅李春芳写信，说徐阶为小人所蒙蔽，产业之多，令人骇异。
如今&ldo;民风刁险&rdo;，徐阶退田如不过半，只怕对他自己不利。
可见海瑞还是想维护徐阶的，只是不肯牺牲原则而已。
看来，退田一事，主要功在海瑞；而充军罢官的处分，则多半出自高、蔡二人之手，并且是在海瑞罢官之后。
不管海瑞如何用心良苦，力图在不牺牲原则的前提下保全徐阶，他都等于同徐阶翻了脸。
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