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学者任继愈在《宗教词典》中对“三世佛”
进行了区分：“谓过去、现在、未来之佛。”
过去佛指迦叶诸佛，寺院塑像中一般特指燃灯佛，现在佛为释迦牟尼佛，未来佛为弥勒佛，这三位就是刚刚提到的竖三世佛。
那么另一种说法是三世佛是来自三个佛世界的佛，指东方净琉璃世界的药师佛、婆娑世界的释迦牟尼佛以及西方极乐世界的阿弥陀佛，以上三位称横三世佛。
这就明白了，实际上所谓的横和竖代表的是佛之间的“方位”
。
山西夏县余庆禅院大雄宝殿三世佛
横三世就表示这三位佛实际是处在同一时间下的三个世界里的佛；竖三世则表示处在同一方位三个时间下的佛。
《魏书》里对于“三世”
是这样记载的：
“大抵言生生之类，皆因行业而起。
有过去、当今、未来，历三世，神识常不灭。
凡为善恶，必有报应。
渐积胜业，陶冶粗鄙，经无数形，澡练神明，乃致无生而得佛道。”
也就是说，实际上过去、当今、未来组成的三世论思想接受度是比较大的，传播范围也比较广。
这种理论认为普罗大众皆要经过三世六道，因果轮回，而三世佛就是三世论中三佛普度众生的具象化。
三世佛造像无疑反映的是三世佛信仰，这种信仰的流行具有深刻的历史与社会基础，而在这众多的因素当中，有两个方面值得注意：一是历史动荡带来社会信仰的变化。
安徽九华山祗园寺大雄宝殿三世佛
佛教初入中国，流行度并不广泛。
至魏晋南北朝时期，由于战乱频仍，统治者在政治上的压迫和经济上的无限度剥削，使得劳苦大众与统治阶层的矛盾发生激化。
佛教中描绘的净土乐园，极易引发人们对美好生活的追求，从宗教中寻求净土世界以解脱现实的苦难，佛教提出“一切皆苦”
、“因果报应”
等逃避现实的思想，也恰好符合身陷苦难的劳苦大众的心理。
南北朝形势图，可见战争频仍
二是民众对多种信仰庇佑的追求。
中晚唐时期，佛教净土信仰遍布社会各个阶层，世俗社会中的民众信仰其实非常混乱，只要能佑护自己及家人，民众就虔诚地信仰，而不管他们的级别如何。
一佛二菩萨-三圣
除了三世佛之外，还有一种三像并立的形制，那就是三圣，这种形制通常是一佛二菩萨。
最常见的表现形式莫过于西方三圣和华严三圣了。
在《华严经》中，文殊菩萨以智、普贤菩萨以行辅佐在毗卢遮那佛的左右，所以就有了华严三圣。
毗卢遮那佛是佛教当中非常重要的一尊佛，因为这尊佛是释迦牟尼佛的法身佛，又名大日如来，所以华严三圣也被称为释迦三尊，也就是以释迦牟尼佛为首的三尊佛菩萨。
四川安岳石刻华严洞华严三圣
西方三圣的三尊佛菩萨，几乎人人都听过他们的名号，又称阿弥陀三尊，中间是阿弥陀佛，观世音菩萨立于佛左，大势至菩萨立于佛右。
西方三圣乃是净土宗专修对象。
阿弥陀佛表无量光明，无量的寿命，无量的功德。
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