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明朝（1368－1644年），中国的航海活动达到极盛，以15世纪初不平洋和印度洋上显著但却短暂的海上优势为顶峰。
1405年到1433年间，一位名叫郑和的朝廷宦官率船队七次下西洋的情况，可说明这一点。
这七次远洋航行规模盛大，功绩卓著，是史无前例的。
首次远航28000人，乘船62艘，一直航行到爪哇、锡兰及卡利卡特。
归途中，苏门答腊的一支海盗船队企图拦韵，结果全军覆没。
后来几次航行更加遥远，最远曾达非洲东海岸、波斯湾和红海海口。
中国人还去过印度洋上30多个港口，每到一处，他们就劝导或强迫当地统治者承认明朝皇帝的宗主权。
而这一切发生时，葡萄牙人只是刚开始沿非洲海岸摸索前进，直到1445年，他们才到达佛得角。
1433年，皇帝突然下谕旨终止了这些著名的远航。
远航起讫的原因至今仍是个谜。
据推测，远航的发起，可能是为了弥补蒙古帝国崩溃所造成的陆上对外贸易的损失，也可能是为了提高帝国朝廷的威望，或是为了寻找皇帝的一位遁世隐居当和尚的前辈。
另据推测，远航的终止，或是因为耗资过甚，或是由于宫廷宦官和儒家官僚之间历来存在的相互倾轧。
无论如何，中国人的撤离，在东亚和南亚海域，留下了权力真空区。
于是日本倭寇骚扰抢劫中国沿海，而穆斯林阿拉伯人又恢复了以往在印度洋上的优势。
尽管阿拉伯人善于经商，但他们一盘散沙，缺乏资源，没能发展成中国人短期内就建立起来的强大海军。
因此，1498年，葡萄牙人绕过非洲，进入印度洋时，没有遇到任何有力的抵抗，便建立起他们的西方海上霸权。
二、欧亚大陆的陆上贸易
与此同时，由于蒙古帝国的兴起，陆上贸易发生了一场大变革。
历史上第一次，也是唯一的一次，一个政权横跨欧亚大陆，即：从波罗的海到太平洋，从西伯利亚到波斯湾。
14世纪中叶，意大利一本小册子通过描写一条起自顿河河口的塔那、横穿中亚的商路，概述了蒙古和平时商业的重大意义。
据来往于这条大道的商人们说，无论白天还是黑夜，在塔那到中国的路上行走，是绝对安全的。
……你可能认为，从塔那到萨莱（位于伏尔加河岸）的这段路，没有其他任何地段安全。
然而，即使这段路最糟的时候，如果60个人同行，也会感到如呆在家里一样安全。
1264年，忽必烈从蒙古的哈拉和林迁都北京，无意之中向欧洲商人打开了中国的大门；这些商人通常沿横贯欧亚大陆的商路经商。
最早到忽必烈新朝廷来的欧洲人，并非外交使节，而是两个威尼斯商人：尼科拉&iddot;波罗和马费奥&iddot;波罗。
然而，首次到达香料发源地印度和东印度群岛，比到中国具有更大的经济价值。
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