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除中央政府之外，还有往下依次管理州、郡、县、乡的地方官僚机构。
基层官吏分派到如下任务：征收捐税（包括谷物、纺织品或现金），捉拿罪犯，维护公路、运河和粮仓，提供驿马和一连串的驿站来维持帝国的邮政。
据说，公元1世纪时，官僚机构中共有官吏13万名，平均每400或500个居民仅摊到一名。
与总人口相比，官吏的数目够小的；在中国整个历史上，这也很典型，可以解释为帝国政府所起的作用颇有限。
中国有句谚语说，&ot;治理国家犹如煮一条小鱼：不宜过分&ot;。
因而，在现代世界中被认为理所当然的那些为社会服务的职责，中国历代政府均不承担，上述九卿的职责可清楚地表明这一点。
更确切地说，中国政府的主要作用在于征收捐税、保卫国家免遭外来进攻和巩固王朝不受内部颠覆。
官僚是个特权集团，但不是世袭的。
汉时期，发明了一项独特的制度，就是通过全国竞争性考试来选拔文职人员。
公元前124年，建立了一种帝国大学，招收的学生是专为政府部门培养的。
学校不断扩大，到公元前1世纪下半叶，学生总数达3000人；在汉时代结束前，学生总数已达30000人。
当考试这种形式后来获得充分发展时，考试分三种级别举行；通过任何一级的考试均可获得三种学位中的一种。
这三种学位大致相当于西方大学中的学土、硕士和博士。
原则上，所有的人都可参加考试，可实际上，由于投考者需经过长期的学习，只有那些富家子弟才具备资格。
不过另一方面，村庄、氏族或行会的捐赠也常常使穷人的孩子得到求学的机会。
由于考试是以儒家经典为基础，所以帝国实际上是由儒家学者根据德家原则进行治理。
每个官吏都被分派到自己家乡以外的地方去做官，以保证他不能利用自己的职位在当地发展家族势力。
结果，形成一个行政制度，其效率和反应灵敏的程度远远超过现代以前的任何别的行政制度。
实际上，文职人员的选拔视功绩而定，是中国帝国制度从秦始皇起一直持续到20世纪的一个主要因素。
不过，考试制度还有另外一面。
由于它是以只承认一家学说为基础，这就产生一种顽固的正统观念，并引起一部分知识分子的傲慢，而这些东西正是若干世纪后中国随西方的入侵而败落的一个原因。
虽然中国跨入近代以后由于科学和工业的落后而受到极大损害，但在汉时期，中国的情况则完全不同。
那时，中国在技术上与欧亚其余地区并肩而行；在许多领域还处于领先的地位，并一直维持到最近几个世纪。
在汉时期的数百年间，中国最重要的发明有水力磨、可大大提高马的使用效率的马肩轭、铸铁技术、造纸术和陶器上釉术。
破布制成的优质纸从约公元100年起就有了，并很快取代了书写用的笨重的木片和竹条。
但是由于纸不象木片那样经久耐用，而且它早在印刷术发明之前很久就有了，所以不能不有悖常理地认为，某些书的散失应归咎于纸。
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