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二、古典时代，公元前500-336年
期里克利在那篇著名的、为悼念公元前431年在和斯巴达人的战斗中倒下的雅典士兵而致的追悼辞中宣称：&ot;我们的城市向全世界开放。
……雅典是希腊的学校。
&ot;这番自我夸耀的话是完全正确的。
公元前5世纪时，雅典使斯巴达和其他所有的希腊城邦黯然失色。
这是伯里克利时期雅典的黄金时代，与古典希腊的黄金时代同义。
雅典当时之所以能居有令人目眩的卓越地位，是因为它在打败庞大的波斯帝国这场重大战争中起了最主要的作用。
此外，跟雅典人在希波战争前不久幸运地发现劳里昂银矿也多少有关。
他们得到这笔财富后决定建立海军，建造了200余艘最新式的三层划桨战舰；这支舰队在随后的战争中起了决定性作用。
能争的根源在于，公元前6世纪中期，波斯人征服了小亚细亚的希腊城邦。
波斯人暴虐地干涉这些城邦的内部事务，使它们于公元前499年发动了反对波斯的起义。
它们向希腊本土的城邦求援，并得到了积极的响应；这在一定程度上是因为那时波斯帝国的对外扩张正穿越俄国南部，从北面威胁巴尔干半岛各国。
小亚细亚诸城邦尽管得到来自爱琴海对岸的海军的援助，但到公元前494年，还是给波斯帝国制服了。
接着，波斯皇帝大流士决定对希腊本上顽固抵抗的希腊人进行惩罚，他派出一支远征军，于公元前49o年在雅典西北面的马拉松登陆。
虽然雅典人由于诸城邦之间的敌对，几乎是独自作战，但他们的方阵还是予侵略者以沉重打击，大大提高了希腊人的士气。
历史学家希罗多德写道：&ot;在希腊人中，看到波斯服装、看到穿波斯服装的人而敢于勇敢地对付，这些人当属最早；在那时以前，希腊人只要一听到波斯人的名字就感到恐怖。
&ot;
十年后，波斯人又卷土重来，集结的武力比十年前要强大得多，这一次是取道穿越色雷斯和色萨利的陆路。
一支由斯巴达人统率的混合部队为阻击波斯人，在温泉关英勇地力战至死。
虽然波斯人攻入并洗劫了雅典，但雅典海军在附近的萨拉米斯湾击溃了波斯人；当波斯人从爱琴海撤退时，希腊联合舰队尾随其后，赢得又一次海战的胜利。
不久，小亚细亚的希腊城邦陆续摆脱波斯人的统治，希腊人成为世界上最大帝国的战胜者。
希腊人的胜利有着重大影响。
首先，使希腊人免于遭到东方专制主义的统治，得以保持自己的特点，为人类文明作出其独特的贡献。
这一点亦为柏拉图所认识到；他写道：&ot;倘若雅典人和斯巴达人的共同决心未能挡住迫近眉睫的奴役，我们也许已可以说，希腊各城邦已混杂一团，希腊人混同野蛮人，其处境与眼下生活在波斯暴政下的那些民族差不多，被拆得七零八落，或者可怜地杂聚在一起。
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