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人类祖先的演变发生在有四次大冰期和三次间冰期的更新世时代。
当时急剧的环境变化迫使所有的动物必须能不断地适应新的环境。
能否适应的关键不是取决于蛮力，也不取决于耐寒的能力，而是取决于智力的不断增长，取决于能否运用其智力使自己较好地适应环境的需要。
当然，这也就是人类所以能在地球上居于无可争辩的首位的秘密。
首先，人类的才能是多方面的。
人类与长臂猿或北极熊不同：长臂猿双臂柔软细长，只适应森林生活；北极熊白色的毛皮很厚，只适应北极环境；而人类，决不是只适应一种环境，相反，人类对环境的适应是通过自己的大脑，人类利用自己的大脑能适应一切环境。
有一时期，曾假定人类和类人猿起于同一祖先，人类学家的任务就在于找出它们两者间的&ot;过渡环节&ot;。
现在已一致同意：在人类的祖先即近似人形的原人中，有一部分已能使用简单的石制工具和武器；而人类就是好多代原人经过长期自然选择后的产物。
原人中出现最早的是现已绝种的灵长类。
一般认为，它们最早出现在非洲东部和南部的热带草原上，距今约250万年。
不过，最近在埃塞俄比亚南部的调查结果表明，这一日期还可往前推，推至距今约400万年。
这种灵长类的骨盆和腿与现代人极为相似，只是其脑容量只有人类的三分之一，几乎还不及现存的类人猿的脑容量大。
因之，这种与人相象的两足动物的运动系统是与猿脑般的大脑结合在一起的。
智力水平低，语言和创造工具的水平自然也相应地低。
这一调查结果的意义就在于，它说明，不是先有了人类大脑，然后才开始创造人类文化；相反，这两者是不断地相互影响的，语言和工具是大脑发展的原因，也是大脑发展的结果。
对处于这种发展水平的灵长类来说，非洲大草原是很理想的环境。
那里气候温和，即使缺衣少穿。
也能很好地生活下去。
而且，辽阔的大草原与茂密的森林和荒凉的沙漠不同，那里有水源，也有可供食用的动物。
因此，尽管更新世灵长类动物的工具很简单，只是些一端尖锐、一端厚钝的石器，但它们的食物却很丰富，有蛋、蟹、龟、鸟和兔、鼠之类的啮齿动物，还有小羚羊。
小羚羊一遇危险便伏在草丛中一动不动，所以是很易捕食的动物。
约在50万年前，人类的直系祖先‐‐直立人取代了更新世灵长类动物。
他们的大脑比他们的前辈大一倍，是现代人的三分之二。
普遍采用的石器是手斧，比过去的石器复杂，是最早经过精心设计的一种工具。
通常呈杏核状，长六至八英寸，宽数英寸，厚一英寸。
炳端是圆的，可抓在手掌里；另一端呈尖状，尖端的一面锋刃锐利。
这种手斧具有多种用途。
既可用作手斧、刀、刮削器，又可当作锥子。
现发掘到的大量被屠宰的大动物‐‐鹿、犀牛、猪、象、水牛、河马、马、羚羊和瞪羚‐‐的遗骨可以证实，这种工具卓有成效。
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