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六月二十二日，西安金銮殿里，早朝。
“皇后千岁千岁千千岁！”
文武官员们高呼，声音整齐洪亮，态度恭敬庄严。
高氏当了一年多的皇后，还是不太习惯这些繁文缛节，笑道：“起来吧，起来说话。
一个人，哪能活个千年万载的？千年王八万年龟。
我能活到七八十岁，无病无灾寿终正寝，这辈子也就值了。”
官员们哈哈大笑，纷纷起身，气氛轻松欢快。
大顺朝廷并非一无是处，许多人身上还保持着农民的淳朴忠厚。
尤其是皇帝和皇后，架子都不大，也都十分平易近人。
高皇后扫眼看着群臣，没看见丞相牛金星的身影，问道：“牛丞相呢，是不是生病啦？他年纪大了，要是生了病，得赶快找大夫！”
李过道：“今日是臣在天佑阁当值，并未收到牛丞相的告假文书，臣这就派人去丞相府看一看怎么回事……”
正说着，突然殿外传来苍老而哀伤的痛哭声：“皇后娘娘，您要为老臣做主，为老臣做主哪！”
紧接着，牛金星踉踉跄跄奔进来，跪在地上放声大哭。
他官帽歪了，官服下摆沾染了许多灰尘，似乎是一路跑进宫里来的。
群臣吃了一惊，高皇后急忙问道：“牛丞相，发生什么事情了？”
牛金星抬起头来，泪流满面，仿佛一夜间苍老了几十岁，声音沙哑道：“鞑子发兵攻打潼关，潼关失守，臣的儿子……臣的儿子战死了……”
“什么？”
李过惊呼，尖着嗓子一叠声问道，“鞑子何时发来的兵马，潼关又是什么时候失守的，怎么事先没有半点消息？刘芳亮将军呢，他人在何处？”
潼关乃是西安门户，一旦失守，意味着鞑子很快便能兵临城下。
群臣们也慌乱了，面面相觑，脸带疑虑惊恐之色。
牛金星道：“本官今日寅时坐待更漏，准备入宫早朝，却不想跟随我儿参军的家丁突然回来了，告诉本官潼关失守的事情。
本官失了方寸，不胜悲痛，故而来迟了……”
说着，扭头朝殿外道：“你进来，把你知道的事情，详细说给皇后娘娘听。”
一个身穿破破烂烂军服的士兵战战兢兢走进殿里来，木讷跪下去。
他脸上凝固着灰尘血水，肮脏不堪，只有那一双黑溜溜的眼睛里有些光泽，表明他还是个活人。
“这就是报信的家丁。”
牛金星介绍一句，催促道，“说吧，都说出来，皇后娘娘会给咱们牛家做主的！”
家丁磕了好几个头，道：“我家公子爷镇守潼关，我便去了军中服侍他，一直跟随在公子爷身旁。
前些日子，大概是九天之前吧，夜里突然杀声大起，鞑子不知怎么就来攻打潼关，然后攻破关隘杀了进来。”
“鞑子见人就杀，关里乱纷纷的。
我急忙去寻公子爷，一路上只看到有人不断死去，还看见刘芳亮将军身中数箭，而公子爷不知下落，多半也死了……”
“我只好逃了出来，朝着西安方向狂奔，今天凌晨才赶到西安。
死了，他们都死了，公子也死了，刘芳亮将军也死了……”
说到最后，家丁有些神志不清，似乎疯癫了。
李过总觉得有些不对劲，奔到家丁身前揪住他的衣领，吼道：“难道只有你一个人逃了出来，其他人呢？说，你是不是撒谎，是不是投靠鞑子成了间谍？”
牛金星道：“李过，你什么意思？这个家丁在我牛家多年，为人老实，他怎敢撒如此这般的弥天大谎！
况且我儿战死，本官比谁都悲痛……”
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