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法尼亚石头油样品。
这瓶石头油是几个星期前另一位达特茅思学院毕业生、在西宾夕法尼亚州乡村开业行医的医生带来的。
比斯尔知道这些石头油是作为成药和缓解从头痛、牙痛、失聪以至肠胃不适、寄生虫、风湿痛、浮肿等等各种病痛的民间药品用的——还可医治骡、马背部的伤痛。
这种石头油当地印第安人称为“塞尼卡油”
，人们之所以跟着印第安人这么称呼，也是为了对他们部落酋长“红杰克”
表示尊敬，据说是这位酋长把石头油能治病的秘方传授给白人的。
有一个“塞尼卡油”
商人把它的“神奇的疗效”
写成诗句大做广告：大自然的秘密清泉流出有益健康的芳香油，给人类带来生命的青春和健康；从她的深奥莫测的地方涌出的魔液，能安慰我们的痛苦，解除我们的悲伤。
比斯尔知道这种粘糊糊的黑色液体是可燃的。
他在达特茅思学院看到石头油样品的那一瞬间就设想，它不仅可以药用还可以照明——那就很有可能使他的阮囊羞涩的苦恼得到解救，通过开发推广，他就可能摆脱贫穷而变成富人。
那种直觉成为他的行动准则和信念，在往后的六个年头里两者受到严峻的考验，因为希望不断地受到失望的折磨。
教授失踪
但是石头油真的能用作照明物吗？比斯尔的想法引起了别的投资人的兴趣，1854年年底的时候，他们这个投资集团约请了耶鲁大学教授西利曼来分析石头油作为照明物和润滑剂的特性。
也许更为重要的是，他们要利用西利曼的声望以便出售股票筹措这项计划的资金。
没有比西利曼更适合的人选了。
他身材矮胖，生气蓬勃，一副“和善快活的脸孔”
，在十九世纪科学领域受人尊敬的伟人中他占有一席之地。
这位美国化学奠基人的儿子本人也是当时最著名的科学家之一，也是杰出的物理和化学教科书的作者。
耶鲁大学是美国十九世纪中叶科学大本营，西利曼父子则是其中的中坚人物。
西利曼热中于实际，对抽象事物兴趣淡漠，这就使他一头钻进了商业世界里。
此外，名誉和纯科学是徒有虚名的华丽外表，而西利曼孜孜以求的是额外的收入。
大学教授薪俸菲薄而他家庭的食口又日渐增多；所以他经常揽接校外咨询业务，为各种各样的客户进行地质和化学的测定。
他对实务的兴趣使他直接参与投机的商业交易，他解释说，这方面的得手可以使他“在科学方面有充分的活动余地……”
他的一位姻兄弟对他的话持怀疑态度，这位姻兄弟说，本杰明。
西利曼“经常为这为那忙个不停，可惜不是为科学而奔忙”
。
当西利曼从事石头油分析的时候，他让他的客户满怀信心地相信，他们可以得到中意的分析报告。
“我能答应你，”
研究工作一开始他就宣布说，“研究的结果将会满足你们对这种物质价值的期望。”
三个月以后，他的这项研究接近尾声，这时他工作的热情更加高涨，他报告说，“石头油作为照明材料，其蒸馏产品的使用价值的研究取得了意想不到的成功。”
投资者们急切地期待着最后的报告。
但是横生出来一个枝节。
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