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工部侍郎吕贤基在籍办理团练，被太平军打死于舒城。
清军在皖北甚为空虚。
咸丰三年十一月十二日，宋晋奏称：&ldo;曾国藩乡望素孚，人皆乐为效用。
请饬挑选练勇，雇觅船只，顺流东下，与江忠源水陆夹击。
&rdo;这正中咸丰帝的下怀，当天就下令曾国藩统带楚勇六千，&ldo;自洞庭驶入大江，顺流东下，直赴安徽、江西与江忠源会合，水陆夹击，以期收复安庆及桐、舒等城，并可牵制贼匪北窜之路。
&rdo;咸丰帝在手谕末尾加了几句，以表示自己的厚望：&ldo;该侍郎忠诚素著，兼有胆识，朕所素知，谅必能统筹全局，不负委任也。
&rdo;按理，曾国藩受命于危难之秋，正是沙场效忠之时。
岂料他在十一月二十六日的复奏中说了一通&ldo;重以新命委任，天语褒嘉，尤臣子竭忠效命之秋，敢不捐糜顶踵，急图报称于万一&rdo;的陈词以后，又数了许多困难，&ldo;统计船、炮、水勇三者，皆非一月所能办就&rdo;，必须待广东的炮解到湖南，&ldo;明春乃可成行&rdo;。
他并在奏折中大谈安徽、江西、湖北、湖南合防之道，及以堵为剿之策。
咸丰帝看了这份奏章，火了，严厉地斥责道：&ldo;现在安徽待援甚急，若必偏持己见，则太觉迟缓。
朕知汝尚能激发天良，故特命汝赴援，以济燃眉。
今观汝奏，直以数省军务，一身克当，试以汝之才力，能乎？否乎？平时漫自矜诩，以为无出己之右者，及至临事，果能尽符其言甚好，若稍涉张皇，岂不贻笑天下？着设法赶紧赴援，能早一步即得一步之益，汝能自担重任，迥非畏葸者比。
言既出诸汝口，必须尽如所言办与朕看！
&rdo;这段长长的批语，既有褒奖，也有谴责，既有期望，也有怀疑。
曾国藩之所以如此迟迟不出省援皖，固有兵力方面的实际困难，也与他的座师被崇伦参劾，不得不出守黄州时给他的信有关。
信中说：&ldo;吾意坚守，待君东下，自是正办。
今为人所逼，以一死报国，无复他望。
君所练水陆各军，必俟稍有把握，而后可以出而应敌，不可以吾故，率尔东下。
东南大局，恃君一人，务以持重为意，恐此后无有继者。
吾与君相处，固不同也。
&rdo;曾国藩于十一月二十六日复信说：&ldo;吾两次谕言，不可糙率一出。
皆极确当。
&rdo;他不率尔东下，显然是遵循了座师的教诲。
此时，曾国藩虽已上干天怒，但他仍&ldo;以持重为意&rdo;。
对&ldo;赶紧赴援&rdo;的谕旨置之不顾，只在十二月二十一日，再次陈述各种各样的困难，开脱自己迟缓不援的过失。
咸丰三年十二月十七日，江忠源庐州兵败自尽，曾国藩的亲家、侯补知府陈源兖及知县邹汉勋等同时死事。
虽然曾国藩出兵不一定可以挽救与太平军为敌的这些人的命运，但是，于鄂皖危急之时，曾国藩不派出一兵一卒，在道义上实在难辞其咎。
第三部分：坚忍将在勇在将死勇死
羽毛不丰满者不足以高飞。
曾国藩确&ldo;能自担重任，迥非畏葸者相比&rdo;；他羽毛不丰，也确难远援鄂皖。
所以他宁担抗旨之罪，宁负见危不救之名，竭力积蓄力量，以求一逞。
他在衡阳扯起了招军旗，又广徕所谓&ldo;智浑沉勇之士，文经武纬之才&rdo;，加意训练。
同时，兴造战船，筹集炮位，截留饷银，提用槽米，行动果敢迅速。
但他几乎是白手起家，楚勇固已赴鄂赴皖，即使罗、王的湘勇也不听他的节制，使得他不得不另起炉灶，艰苦经营。
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