朱标死后，朱元璋不得不重新考虑皇位的继承问题。

按照嫡长子继承制，朱标的长子朱雄英是不二人选，可惜他在十年前就死了，这样朱标次子朱允炆就成为首选。

然而朱元璋担心朱允炆儒雅仁柔，难以担负起治理国家的重任。

在此期间，他曾想到了皇四子朱棣，因为朱棣有许多地方都与自己非常相似，但向群臣咨询的时候，翰林学士刘三吾认为不可，&ldo;立燕王，置秦、晋王于何地？且皇长孙四海归心，皇上无忧矣&rdo;。

朱元璋于是下定决心，立朱允炆为皇太孙。

洪武二十九年（1396年），朱元璋召集诸子于东宫参见朱允炆，行宫廷仪制，也就是让朱允炆的叔叔们拜见未来帝国的皇帝。

厚道谦和的朱允炆内心很是不安，于东宫按朝廷礼仪受拜后，赶忙入内殿，以&ldo;家人礼&rdo;拜见诸叔。

洪武三十一年（1398年），朱元璋病逝，遗诏命皇太孙朱允炆继位。

朱元璋在遗诏中说朱允炆&ldo;仁明孝友&rdo;，这是为史家所认同的。

于是，生性&ldo;仁明孝友&rdo;的朱允炆在21岁的时候被推上了权力的巅峰，正式即皇帝位，改第二年为建文元年，继承了朱元璋开创的一统天下。

两位皇帝的性格截然不同，而朱元璋最初不愿立朱允炆为皇太孙的一个重要原因，就是害怕朱允炆像他的父亲朱标一样，过于柔弱，过于仁慈，受儒家思想的影响太重，日后驾驭不住众臣会吃大亏。

但外表仁弱的皇太孙登基伊始，就开始着手变革他祖父所开创的大明王朝。

&ldo;秀才朝廷&rdo;朱允炆即位后，一改洪武时期的紧张气氛，对先朝的政治实行改革，推行了一系列新政，史称&ldo;建文新政&rdo;。

朱元璋用武力夺得天下，自然而然地形成了尚武轻文的局面。

朱允炆有意结束其祖父尚武的政风，大力加强了文官在国家政事中的作用。

初登大宝之时，他自己确定新年号为&ldo;建文&rdo;，与祖父的年号&ldo;洪武&rdo;形成鲜明的对照，从中可见朱允炆治国方略的改变。

他还将六部尚书升为正一品，大开科举考试，并下诏要求荐举优通文学之士，授之官职。

南京贡院朱允炆身边几个被委以重任的大臣都是饱读诗书的才子：兵部尚书齐泰、太常寺卿兼翰林学士黄子澄、翰林侍讲方孝孺等。

由于朱允炆所依赖的大臣多为文人，所以人称新朝廷为&ldo;秀才朝廷&rdo;。

朱允炆使文人们获得了比以前更高的政治地位，他们再也不用担心像洪武朝那样动辄以一言获罪，因此他们的胆量也大了，对朝政敢于表达自己的意见，对朱允炆忠心耿耿，这也是后来大批文臣甘愿为他殉难的原因。

朱允炆采纳这些谋士的建议，首先重德省刑，锐意文治，崇尚礼教。

明朝建国之初，朱元璋以刚猛治国，严刑峻法。