马筠安说他家境贫寒，父亲早亡，家里只有一个卧病在床的老母亲，他寒窗苦读数年，终于考中了秀才，却依旧不能改变拮据的生活。

码头上招搬货的短工，他一面做工为母亲筹集药钱，一面刻苦读书准备八月秋闱。

可瘦弱的书生，哪个能和那些壮汉一样轻易搬运货物，工钱比别人少不说，还时常受到嘲笑，处处受辱。

洪爷是地头蛇，管着这码头上一应搬运货事宜，方才那两人正是洪爷手下，在附近是出了名嚣张跋扈。

皇宫规矩森严，宁湘虽也受罚，却并未被人这么打过，尤其后宫嫔妃不得随意责打宫人，顶多在墙角里跪上几个时辰给个教训。

这些身无官职的大汉，倒是无视律法，随意殴打读书人。

看着马筠安脸上交错的血迹，宁湘忍不住说，“你怎么不报官呢？你毕竟也是个秀才，怎么不比那些粗人强？”

马筠安沉默了片刻，脸颊仍有些红肿：“官老爷不管这些小事……至于秀才，本就不稀奇，何况洪爷家里有人在官衙。

我们这些人，身如蝼蚁……”

宁湘一时无言，皇宫里尚有狗仗人势之徒，为一己私欲伤天害理，何况这偏僻小镇上，为非作歹者更甚之。

整个大梁有那么多参加科考的人，每年的秀才数以万计，马筠安只是芸芸众生中不值一提的小人物，怎能对抗有权有势的洪爷。

适才马筠安若真偷了那个洪爷的银子，只怕差役早将他捆走了，那两个大汉分明与差役相熟，她还看他偷偷摸摸塞了好处。

可怜马筠安一介书生，平白挨了一顿打，受尽嘲讽鄙夷。

她转头，看了看净闻。

昔日太子在朝时，看不到这样的状况。

他所见的，是有心人华丽堆砌的丰功伟绩，一个人人称颂，四海升平的天下。

却不知在这富庶繁华之下，如同马筠安一般微贱的百姓苟且偷生、颠沛流离，为了几两碎银含辛茹苦，折尽一身风华傲骨。

晌午的日光明晃晃洒在身上，净闻精致的眉宇间也渡上金光。

宁湘看他幽深的眼眸里藏着别的什么情绪，只一瞬又是沉静温和，清晰坦然。

马筠安掩唇轻咳，踉跄起身，朝宁湘和净闻行揖礼：“多谢两位相救，家中还有母亲等候，在下先行告辞了。”

他虽是皮外伤，但伤处的红肿到底触目惊心。

“哎……等等。”

宁湘唤住他，把油纸包好的鹅腿塞进他手里，“我吃了一半，还是干净的，你要不嫌弃就拿去吃吧，若是不要，扔了也成。”

君子不受嗟来之食。

可人到水穷处，哪里还顾得上这些。

母亲缠绵病榻，他一人养家糊口都难，真要凭科考仕途扬眉吐气实在痴心妄想。