洪良玉出了小溪塔，趁着昏沉的月色赶路，官路两旁干枯的老树丫丫叉叉连绵不断，起初还能看见些山麂野獐，天上不时有乌鸦盘旋，不多时便都踪迹灭绝，再往前走，是些烧焦的残砖败瓦，地上不时沁着大块大块的黑色血迹，却看不到尸体。

突地官道上土渣乱颤，干草摇动，迎面有三十余骑疾驰奔来。

一点刺骨的凉风钻入洪良玉的脖领，他低下头，把左右手交错揣进袖子，脖子也缩成一团，默默让到路边。

不料领头那人见道旁立着一大个儿，吹了声哨子，随即勒住缰绳，这队骑兵纷纷住蹄，停在了官道上。

领头那人约莫四十多岁，脸上皮黑肉紧，头顶暖帽，身穿絮棉的圆领马褂，除了背上的鸟铳，左右腰上还各挂有两枚洋制的手雷。

“大个子，前面到小溪塔还有多远？”

洪良玉依言抬起头：“八九里。”

头领又问：“镇上有位叫萧东河的士绅，你知道他家住哪儿么？”

“军爷您沿着官路走，见到两颗枣树往西，门口挂一块八叶传芳的门匾便是了。”

“嗯，你倒说的明白。

。”

洪良玉不卑不亢地回答：“小人本是唐家庄人，在小溪塔烧炭营工，萧东河正是我家东主，白天家里来信，说老母重病，东家准了我两天病假，小人不敢耽误，这才匆匆上路。”

头领满意地点点头，又吹了一声口哨，马队匆匆离去。

见这队官军走了，洪良玉脚上不自觉加紧了步伐，又一沉思，干脆舍了官道，投入茫茫野林去了。

约莫多半柱香的功夫，赶路的骑兵头领突地急拉缰绳，随后诸人俱是马上老手，也跟着急勒缰绳。

身旁一骑低声问道：“大人，怎么了？”

“不太对劲，普通百姓见到官兵向来是避之不及，可刚才那个大个子面不改色，对答如流。

唐家庄遭了兵灾，鬼魅丛生，大白天能见到活尸出没，寻常官兵持鸟铳尚且不敢独自行走，他一个人居然敢走二十几里的夜路，我看他绝非良善，没准是香军的探子！

“

那扈从想起方才那人见到官兵居然不怕，也觉得头领说的有道理：“要不要掉头去追？”

“我等身负军机要务。

不好节外生枝。”

这头领从队伍里唤出二骑：“你们两个回去，把刚才那人捉来，到小溪塔汇合，路上多加小心。”

二骑应声，调转马头去捉洪良玉，可沿着官路走了许久也瞧不见洪良玉的影子，只能空手回来报信，不提。

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一路到了唐家庄，只见家家门户紧闭，偌大街上冷冷清清，无一家灯火，但家家户户张挂着辟邪的黄符和八卦镜，空气中弥漫着纸钱的烧灰味道，各家门前新泼了水，已经结了冰碴，虽然不太吉利，终归是能看出些人气的。

洪良玉辨出兄弟唐曜的家所，却只瞧见一栋烧空的屋架，想是福音会收利钱的信众报复，脸上勃然变色。

他悄无声息地两步跨到唐曜邻家的院里，摸到卧房，戳开窗户纸往里一瞧，只瞧见床上睡着四个人头，一对夫妻和两个半大小子，并没有唐曜妹妹的踪迹，又捻手捻脚在各处逛了一大圈，确认再无别人，终于按捺不住，襟下扯了块黑布蒙在脸上，又捡了把柴刀，一脚踢开卧房的柴门，没等床上四人反应过来，柴刀便抵在了主家男人的脖子上。