义和团的崛起，表示数千年古老中国社会对教会的拒绝，中国士大夫对西洋势力侵入的反抗，清朝王室和西方国家的嫌怨，汇成一股洪流，奔腾澎湃，一发而不可收拾。

光绪廿五年（1899年）十月，袁世凯曾率领武卫右军到山东会操。

这时山东的义和团运动很热烈，袁世凯和他的新军开赴山东，是荣禄所安排的。

原来山东闹义和团已经两年多了，最初以大刀会名义在山东练习拳棒，准备和教士搏杀。

光绪廿三年（1897年）李秉衡任山东巡抚时，大刀会在山东特盛，十月间曾杀死德国传教士二人，李秉衡因此被革职。

但继任的人则是和李秉衡持同一立场的毓贤，而大刀会这时已自称义和拳，标出&ldo;扶清灭洋&rdo;的口号，毓贤改&ldo;拳&rdo;字为&ldo;团&rdo;字。

义和团既得封疆大吏的支持，于是在山东境内大为蔓延，引起了各国的抗议，这年十一月，清廷乃派袁世凯署理山东巡抚。

袁在廿四日驰抵济南接印视事，上谕有：&ldo;山东民教不和，亟宜持平办理&rdo;。

又有上谕：&ldo;山东省民心未宜，徐筹劝解镇抚之方&rdo;。

袁世凯抵任后即针对山东情势拟订治本和治标两途，治本是协力以调和民教；治标是绥靖地方。

光绪廿六年（1900年）二月，袁正式补授山东巡抚，这时他的新军已经在山东境内布置妥当，而义和团在东昌、济南、泰安、曹州各府活动激烈。

袁乃大举整肃，一方面派道府督同县令绅耆，设法解散义和团；一方面令营队屯札梭巡，不许义和团再作活动，其著名凶悍滋事首领，则严缉惩办；一方面剀切发布命令，严禁义和团活动。

义和团的首领们见这位新巡抚既不像前任巡抚那样善待他们，同时所采行的措施又极严厉，于是纷纷率领徒众和军队自山东向河北、山西各地发展。

北京朝廷守旧派在慈禧面前力赞义和团，义和团的势力逐渐控制了北京和天津。

袁世凯深知当极端守旧派包围慈禧时，是无法能够肃清义和团的，虽然明知义和团这种作法会惹出大乱子，可是无法加以阻止，只好保全山东一省。

所以，表面上只是劝戒义和团不要滋事，可是暗中则命令所有部属施用压力要把这类团民完全逐出山东。

自袁受任山东巡抚，山东确实做到了划境自保，使得凡是信奉义和团或是憎恨洋人的老百姓都把袁恨入骨髓，有的说：&ldo;袁世凯要造反&rdo;，有的说：&ldo;袁世凯是卖国贼&rdo;。

袁世凯在山东时间并不长，可是凑巧因为义和团事件，使他受到了中外人士的另眼相看。

慈禧被极端守旧派包围，使义和团举着&ldo;扶清灭洋&rdo;的大旗在宫阙京畿四处活动，守旧大臣们的想法，是依恃义和团把洋鬼子完全赶出中国。

光绪廿六年（1900年）四月中旬，涞水拳民烧毁保定铁路，直隶总督裕禄派武官杨嗣同前往弹压，杨被戕于易州。

清廷派枢臣赵舒翘往涿州察看，赵回京后不敢把义和团的真相向慈禧陈说。

五月十五日在京城内拳民把日本公使馆的书记杉山彬杀死，毁教堂杀教民，五月廿日并烧毁了正阳门。

五月廿日，慈禧在仪鸾殿召见王公大臣，六部九卿。

大臣们跪满殿内，后至者乃跪于殿外。

慈禧和光绪背窗向北坐，枢臣礼亲王世铎、王文韶、赵舒翘跪御案旁，另一枢臣刚毅因出京考察未归，大臣们自南而北，排列若雁行跪地行一叩礼。

光绪诘责大臣为何不能弹压拳乱？这时翰林院侍读学士刘永亨由后排膝行而前，启奏说：&ldo;臣刚才见到董福祥，董愿请旨驱逐乱民。

&rdo;刘的话还未讲完，端王载漪便伸出大指厉声说：&ldo;好！

这就是失人心的第一法。

&rdo;刘永亨慑息，不敢置一词。

慈禧亦默然。

太常卿袁昶跪在殿外，乃抗声说：&ldo;臣袁昶有话上奏！

&rdo;慈禧命李莲英传袁入，袁乃详陈义和团是乱民，是乌合之众，不可依恃，纵令真有邪术，古今中外没有依赖邪术乱民可以成事的。