在上海一带，有一个属于天地会系统的群众秘密组织，叫做小刀会，它在咸丰三年八月初（1853年9月初）发动起义，占领上海县城，并在县城里建立政权，其首领刘丽川称为&ot;大明国统理政教招讨大元帅&ot;。

小刀会起义后曾占领上海、嘉定等六个县。

他们虽然同太平军有过联系，但是双方不能实行必要的合作，太平军这时还没有致力于开辟南京以东的地区。

小刀会在苏州企图发动的起义失败后，它所已占领的除上海以外的几个县先后为清朝军队夺去，到了九月底成了孤守上海县城的形势。

但即使是这样，清朝官军围攻上海县城仍然达十五个月之久，最后还是靠外国武力的帮助，才于咸丰四年年底（1855年2月）使小刀会在上海失败。

外国租界是和上海县城紧相邻近的。

围攻上海县城的清朝官军也就必然要在租界边缘活动。

咸丰四年四月借口有几个官军兵勇进入租界地区，英国、美国联合发动了一个军事行动，以他们的兵舰上所能用的武力为主，向清朝军队进攻，把它赶到距当时租界边缘较远的地方。

清朝军队并没有认真作战，而是立即后撤。

这一战，在英、美资产阶级历史书上称为&ldo;泥城之战&rdo;（因为英军是从南京路向泥城桥进攻）。

当时英国外相表示完全赞同英国在上海的领事的&ldo;勇敢与判断&rdo;1。

这一战的结果并不是恶化了英、美等国同清朝当局的关系，反而使这种关系融洽起来，从而使这些侵略国家不但能够进一步扩大了租界的地区，确定了租界的独立地位，而且能够在上海攫取了对全局有重大关系的利益，即控制中国的海关。

前面已经提到过的买办官僚苏松大道吴健彰在这时又是起了很大作用的人物。

在小刀会起义占领上海县城时，他在城里被俘获。

当时正在上海的美国公使马歇尔和美国传教士晏玛太亲自到城里设法帮助吴健彰脱逃出来2。

以后，吴健彰就一直在租界里以清朝官员身分进行活动。

在所谓泥城之战后，皇帝对于上海官员们发出谕令，表示担心&ldo;夷人&rdo;与&ldo;上海叛匪&rdo;勾结，并且提出对付&ldo;夷人&rdo;的方针是：&ldo;着怡良（两江总督）许乃钊（江苏巡抚）督饬吴健彰设法羁縻，妥为控制，仍当责以大义，杜其奸谋，一面赶紧设法攻剿，迅图克复&rdo;3。

于是由吴健彰代表清朝当局向英、美、法赔札道歉，作出了&ldo;租界不可侵犯&rdo;的保证。

前文（第四章第三节）提到所谓《上海租地章程》在咸丰四年曾进行一次修订，这次修订就是在泥城之战后由吴健彰和英、美、法三国领事商定的。

根据新的章程，租界更加成为一个由外国资产阶级统治的具有完全独立的政权的地区。

在小刀会起义后，清朝政府设在上海租界内的海关立即被群众所捣毁。

吴健彰本来兼任上海海关监督，但他要想重建海关受到英、美等国的阻挠。

各国领事提出这样的一种奇妙的说法：清朝政府要在此重新设立海关，势必要有一定的保卫力量，而如果容许这些保卫力量进入租界，那就破坏了租界的&ldo;中立&rdo;。

因此，在上海的海关就无法恢复起来。

外国商人对此当然十分高兴，上海对于他们实际上一时成了个不收进出口税的&ldo;自由港&rdo;。

上海海关收入对于清朝政府是十分重要的，特别在那军事开支庞大的时候。