几年巫蛊事件下来，血流成河，帝国重量级的人员一个个死于非命：公孙敖、公孙贺、刘屈牦等被族诛，太子、皇后被迫自杀，李陵、李广利战败投降匈奴（原先投降匈奴的赵破奴在逃回中国后，仍然未能逃出巫蛊之祸，被武帝族诛）。

冤狱屡兴，民不聊生，各地武装起义纷起。

这个曾横扫四方的大帝国，岌岌可危！

痛定思痛，痛何如哉！

暴戾的武帝开始有所悔悟，他意识到太子刘据被江充陷害，无辜而死，故建&ldo;思子宫&rdo;，这表明刘彻对以前所作所为有些反思了，不过刘彻的反省到什么程度，这就很难说了，因为此时刘彻还关押着刘据的惟一血脉、孙子刘病已（刘据的三个儿子与一个女儿全部死于巫蛊案），刘彻既没有为刘据平反，也没有释放曾孙刘病已。

征和四年（前89年），刘彻在一次面对群臣说，说了一番忏悔的话，他说：&ldo;自从我即位以来，所作所为，狂妄而有悖于事理，使天下百姓陷于愁苦之中，现在想起来，不可追悔啊。

从现在开始，凡事如果有伤害百姓之事，有浪费天下钱财之事，一概停止。

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刘彻此言一出，所有大臣都听呆了，每个人都意识到，刘彻的思想发生了一百八十度的大转变了。

接着，迷信了一辈子的刘彻，下令罢除宫中所有的术士巫师，并感慨道：&ldo;以前我很愚昧，被这些术士所欺骗，天下哪里有神仙啊，尽是些妖言妄语罢了。

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此时，刘彻接到了桑弘羊等人的联合上书，提议政府增派士兵到西域轮台屯田，轮台于公元前102年被李广利屠灭，次年汉政府派数百人前往屯田，但是这些人数远远不足，轮台可灌溉地超过五千顷。

同时桑弘羊提议招募百姓迁徙到屯田处，并在轮台以西修筑漫长碉堡线，以威逼西域各国。

然而，武功盖世的刘彻，这次没有批准这项军事计划。

他发了一道诏令，这道诏令后来被称为&ldo;轮台诏令&rdo;。

在诏令中，武帝说道：&ldo;现在大臣请求屯田轮台，修筑碉堡、开凿山道，这将扰劳天下，这样做并非优待百姓，这是我所于心不忍的。

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又说：&ldo;当今的急务，是禁止官员对百姓的苛暴与擅自征收额外的赋税，力耕务本，发展农业，重修&lso;马复令&rso;（马复令是指民间养马，给予优惠政策，可以代替差役），以补战马的缺乏，务使武备荒弛。

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在这道诏令中，武帝刘彻改变长期奉行扩张的国策，而采用使百姓休生养息的政策，以缓和国内日益严重的反抗政府的暴动，鼓励发展农业，富实百姓。

三年后（前87年），武帝刘彻病逝。