崇宁殿外大雪飘飞，殿中却金盏挂烛、暖炭温烧。

殿内堂下跪了个矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯诺诺，伏在地上已有小半时辰。

堂上紫纱屏风后不时传出低声咳喘，待宫人端盘奉去汤药，金龙宝椅上的姜湛却只摆袖挥退他们，单偎在兽头铜炉边烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐将僵白十指靠近滚热铜炉，直到垂眸看指尖被热气烤到微微发红，才忽向屏外道：“朕记着，你跟了你师父也许多年了。”

堂下人立即抖着背脊磕头：“回皇上话，有……有一十四年了。”

姜湛缓缓点头，凝眉似喃喃自语：“喔，那也竟有一十四年了……”

他将手翻了一面烤，目光看去炉眼中炙红的碳火，清冽的声音稍稍松快起来：“此番几经曲折叫裴党落狱，你是功不可没，朕定得赏你。

你想要什么呀？”

堂下人听言，支在雕花地砖上的手颤抖起来，声音带着丝压不住的振奋：“草草……草民惟愿为皇上，为社稷鞠躬尽瘁死而后已，不不……不敢有旁的妄想。”

姜湛闻言，竟似真被逗乐，哧地一声就笑出来，下刻收回手来端过桌上的茶，温温和和道：“这话听着乖觉，还果真是你师父的好徒。”

说罢他瞥了屏边太监一眼，接着道：“天儿也冷，苦了你过来问安，先喝口热茶罢。”

太监闻意，向堂下宫女招了手，不过一会儿便奉出盏茶来。

屏外人千恩万谢接过，就紧跪在地上喝了两口。

一时那茶水暖意入心入腹，这才叫他将多年来背叛苦冷觉出份儿实在与回报，如今且看手中茶盏精美，更恍若在那茶面腾升的缥缈热雾里幻见了日后高官厚禄、荣华加身的自己，竟直觉入腹的茶水都仿似愈发滚烫炽烈了些，满身激荡。

而就在此时，却听屏的另侧忽而一叹：“哎，从前你师父常同朕说呀，说你这鼠目寸光的德性，是一辈子改不了。

如今看来，也是果真。”

下瞬屏外人不及说出一言，竟忽感腹中热涌带起阵毁天灭地般剧痛，霎时眼前一黑吐出口血，砰地一声便向后倒去，登时没了气息。

紫纱屏内姜湛依旧垂眸烤手，不声不语，侧殿内侍却已鱼贯进来无声将死尸抬走，几息间，就连地上的血也擦得一干二净。

此时外头又带了个人进来，太监禀：“皇上，人带来了。”

姜湛抬眸隔屏望去，绰约见一灰黑不清的人影进来跪了，就怠然道：“起罢。”

便看堂下人磕了头：“谢皇上。”

又慢慢立起来。

姜湛从炉边收回手，抖袖支额靠在金龙椅柄上，颇玩味看出去：“阁下确是贵人事忙，朕遣人往府中请了三回竟都未见。

听说阁下近日都在提刑司崔林家吃酒？”