突然他听到了曾在某个夜晚，响彻木星天际的声音‐‐那种猛烈的敲击声，有着惊人的能量，迅速地升得越来越高，然后在次高音的地方停下来，而密封舱随着它一同抖动就像定音鼓里的一颗小豆子。

在这骤然而至、令人痛苦的寂静里，福尔肯几乎是同时地意识到两件事情。

这一次，声音并不是通过无线电频道从几千英里外传来。

它就产生在他附近的大气里。

第二个想法有点令人恼火。

他差点忘掉了这是不可原谅的。

不过，在他的脑袋里还有更重要的事情‐‐在他头上的大部分天空完全被&ldo;康泰基&rdo;号的气袋占住了。

因为大气球的表面涂了一层银粉来避免热散失，所以大气球对于雷达和观察视线来说都有有效的屏蔽作用。

他当然知道这一点，这只是很小的一个设计失误。

容许这个失误是因为它显得并不重要。

而现在对霍华德&iddot;福尔肯来说就极为关键了，因为他看见那些触须比任何树木的树干都粗，此时正从空中落在密封舱的周围。

他听到布雷纳尔的高声喊叫：&ldo;记住&lso;首要指令&rso;！

不要惊吓了它！

&rdo;在福尔肯还未来得及作出相应的回答之时，这铺天盖地的击鼓声又开始了，盖过了一切声音。

对于一个真正有经验的、经受得住考验的宇航员，不是看他在可预知的紧急情况面前如何反应，而是在无人能预测的情况中怎样应付。

福尔肯毫不犹豫地分析现实状况。

紧接着，以迅雷不及掩耳之势，打开了气袋拉索。

&ldo;气袋拉索&rdo;是氢气球飞行初期使用的一种很古老的应急措施。

对于&ldo;康泰基&rdo;号来说，&ldo;气袋拉索&rdo;并非撕破气袋，而是打开外壳上面的一系列放气孔，热气便立即冲出来。

去除了上升拉力的&ldo;康泰基&rdo;号，开始迅速下跌到这个重力是地球的两倍半的重力场中。

福尔肯对着那巨大的、扫来扫去的触须做了一个鬼脸。

他刚好注意到触须上密布着许多大气泡和气囊，说不定就是给它提供浮力的，并且像植物的根部一样，它们的末梢分裂成许多细小的感觉元。

他甚至希望出现一道闪电光‐‐不过什么也没有发生。

当大气层的密度变大，胀大的气球此时起了降落伞的作用，康泰基号起初急剧的下降速度这时得到减缓。

降落两英里后，他认为关上放气孔应该没问题了。

在他恢复浮力而且又回到平衡状态为止，他的高度又下降了一英里，并且很危险的是已接近他的安全极限了。

透过顶上的窗户，他焦急而紧张地盯着外面的动静，虽然除了大气球那若隐若现的气泡，他不想看见任何别的东西。

可是在他下降的途中，他向侧面滑出去了一点，水母的一部分在他头上几英里的地方，隐约可见。

它离他比他预料的距离还近，此时它仍在下降，速度快得令他难以置信。

控制中心很焦急地打来电话。

他喊道：&ldo;我一切正常。