1877年1月，日本警视厅派中原警部等人潜回鹿儿岛，对私学校的成员晓以大义，进行挑拨离间和瓦解工作。

同时政府雇佣的轮船抵达鹿儿岛港口开始转运军火。

私学校的士族及时向筱原国干报告了这件事，筱原当即声称：&ldo;这是断我手足，今日不决，后悔莫及。

&rdo;于是指示私学校成员抢夺军火。

同时，私学校的士族逮捕了中原警部等人，私设公堂，严刑拷打，迫使中原承认有暗杀西乡的阴谋，中原被屈打成招，被迫在供词上按了手印。

鹿儿岛西南士族的叛乱就此爆发。

1877年2月3日，西乡隆盛回到自己的住宅，途中写下一首诗：&ldo;白发衰颜非所意，壮心横剑愧无勋。

百千穷鬼吾何谓，脱出人间虎豹群。

&rdo;由此诗来看，西乡隆盛这个时候已经下定了起兵造反的决心。

2月5日，鹿儿岛私学校开始招兵，当日募兵超过三千人，最后鹿儿岛的私兵累计超过三万人。

因为鹿儿岛原称萨摩藩，因此，跟政府军相对应的叛军就被称为萨军。

萨军把私学校本校改为大本营，召开了作战会议。

会上萨军将领提出了上中下三策：上策是全军直奔长崎，夺取军舰，然后兵分两路，一路突袭大阪，一路占领东京，争衡天下;中策则是留下若干监视兵力，控制九州的中心熊本城，然后，主力在本州登陆，占领大阪，控制日本的西国地区，等待天下的响应;下策是全军进击熊本，控制整个九州，徐图中原。

西乡隆盛的弟弟小兵卫力主上策，而西乡的左右手桐野利秋却认为不可，他说：&ldo;大军进兵，宜堂堂正正，明目张胆，纵横天下，而今用奇兵，有愧义兵之名。

&rdo;又说什么&ldo;镇守熊本镇台的守兵，不过是区区百姓之兵，若敢阻我去路，唯一鼓而驱之&rdo;。

经过一番讨论，西乡手下大将村田新八、别府晋介等人都赞同桐野利秋的主张。

会议最终决定采取下策，全军向熊本城进发，由此埋下了西南战争萨军失败的伏笔。

双方大打出手

萨军整编之后，全军分七个大队，以西乡隆盛为总指挥，每个大队十个小队，每个小队两百人。

当时萨军主力是私学校的士族，一共一万三千人，再加上各地响应的部队，总计大概三万人，还有少量的炮兵。

叛乱的消息传到东京，早有准备的政府军立即展开行动，迅速调集军队平叛。

19日，天皇颁布敕令，组成了征讨军团，有栖川宫炽仁亲王担任征讨总督，陆军卿山县有朋、海军卿川村纯义为征讨参军，军团下设两个旅团，各由两万人组成。

随着战局的进展又增设了三、四旅团，以及别动一至五旅团。

前后总共出动陆军五万八千人，海军十一艘战舰，兵力两千人。

2月21日，萨军强攻熊本城，打响了西南战争的第一枪。

当时，熊本城可以投入战斗的兵力只有两千人，镇台司令官谷干城决心坚守城池。

谷干城说：&ldo;大唐之所以没有在安禄山之乱中灭亡，都是因为张巡坚守睢阳城。

如今，熊本城就是睢阳城，熊本城之存亡关乎天下之安危，岂能贪生怕死留下千秋骂名?&rdo;从谷干城阵前鼓励军士的言语中可以看出，明治维新之后多年，日本武将们仍然熟悉中国的历史典故。

于是，谷干城积极布防，使萨军的攻城战打得非常不顺利。

好莱坞大片《最后的武士》中描绘谷干城战败，被萨军斩首，也是不符合史实的。

萨军强攻熊本城，按照最初的想法，即使全军死伤过半，也要拿下。

不料由于守军殊死防守，萨军攻势接连受挫，进展无望，士气低落。

打了两天之后，萨军将领不得不召开军事会议，决定放弃强攻，改为长期围困。

战机转瞬即逝，就是这几天的攻坚战，贻误了萨军的战机，政府军已经完成了出兵的准备。

萨军停止强攻熊本城之后挥兵北进，而政府军已经从九州北部的福冈南下，双方展开了激战。