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晋国在北方称霸之际,位于南方的楚国也开始北上争霸,并终在楚庄王时称霸中原。
《史记》称,楚国是黄帝之子昌意之后。
楚人的祖先之一重黎曾为帝喾的火正,因有功,被命为祝融。
以后其弟吴回继之。
吴回第六子季连,芈(i,米)姓,是楚人的直接祖先。
季连的后裔熊绎被周成王封于楚蛮,给予子男之田的爵位,定都在丹阳,是周初重要的异姓诸侯,与周之同姓诸侯鲁、卫、晋、齐等共事周成王。
周夷王时,周王室衰微,而楚国却有发展,其首领熊渠借口为蛮夷,不用中国之号谥,便称自己的儿子为王。
進入春秋之后,各诸侯国的统治者依然称&ldo;公&rdo;之时,熊通不顾周王的反对,亦自称武王,即楚武王。
春秋末年孔子修《春秋》时,认为这是种离经叛道的行为,故在《春秋左传》中将楚王皆贬称&ldo;子&rdo;。
楚庄王于公元前613年即位。
即位头三年,他&ldo;不出号令,日夜为乐&rdo;,还&ldo;令国中曰:&lso;有敢谏者死无赦!&rso;&rdo;即使如此,伍举也入谏了。
庄王居然左手怀抱郑国美女,右手怀抱越国美女,置座于歌妓舞女之中。
伍举劝诫说:&ldo;有一只鸟,三年不飞不鸣,是什么鸟?&rdo;庄王答:&ldo;三年不飞,飞将冲天;三年不鸣,鸣将惊人。
&rdo;但庄王仍旧习不改,淫乐更甚。
于是苏从又冒死進谏,他视&ldo;杀身以明君&rdo;为自己的夙愿,终使庄王受到教育,幡然悔悟,竟&ldo;罢淫乐,听政&rdo;,实行一系列改革政策,杀死几百名罪人,擢升数百名贤人,任用良臣伍举、苏从等,&ldo;国人大悦&rdo;。
此后,楚国改革政治,勤于生产,整饰军备,提高战斗力,因而楚庄王虽然连年用兵中原,但其国力充足,老百姓也没有什么怨言。
不久,楚灭掉周边的小国庸后,解除了西部的威胁,地盘扩展到今湖北西北,与秦接壤,既方便了秦楚交往,又使楚国有可能将其注意力转向北方。
鲁宣公三年(公元前606年),楚庄王大胆北進,征伐陆浑之戎(河南嵩县),進军到伊洛地带。
周定王派大夫王孙满前去慰问,而楚庄王却趁机向王孙满询问周王室九鼎的大小轻重。
九鼎是王权的象征,楚庄王的问鼎轻重则有恣肆其强横,俨然有想取天子而代之的架势。
因此,王孙满用话折服的说:&ldo;在德不在鼎……德之休明,虽小,重也。
其奸回昏乱,虽大,轻也。
天祚明德,有所厎止。
……周德虽衰,天命未改。
鼎之轻重,未可问也&rdo;(《左传》宣公三年)。
庄王一听王孙满的话强硬,知道周王室尚未可轻视,便班师回国。
公元前605年,楚国令尹斗越椒,在椒阳(今河南南阳市)杀死司马贾,驻军椒野(今河南新野县),阻止庄王回国。
庄王求和不成,战于皋浒(今湖北襄樊市西),杀死斗越椒。
从此,庄王知道,要图中原必先平定南方。