北京位于华北平原边缘，东、南为平原，西、北属山地，居华北平原、东北地区和蒙古高原三大区域连接部。

顺华北平原南下，可以到达中原地区；沿燕山山麓东走，可以到达东北的林海雪原，那里历史上是女真、满等边疆民族生活的地区；越长城北上，可以到达蒙古大草原，那里历史上是匈奴、鲜卑、蒙古等边疆民族的家园。

在历史上，由于各种错综复杂的原因，边疆民族的政权与中原王朝经常发生冲突和战争。

因此，北京既是边疆民族政权南下的桥头堡，也是中原王朝抵御周边民族军队的重镇。

一旦边境局势缓和，北京又成为各族经济文化交流的中心。

在这种背景下，北京的地位日益上升。

秦统一以后，北京一直是中原王朝的北部重镇。

秦始皇在其北边重筑了燕长城，派兵驻守。

隋炀帝、唐太宗东征高句〔gou沟〕丽时都在这里驻扎过。

十六国时，来自辽河流域的前燕曾在此定都数年。

辽金时代北京进入了它的历史转折时期。

今天津海河、河北省拒马河和山西内长城一线以北地区，在宋辽对立时期属辽的统治范围，称燕云十六州，北京就是燕云十六州的中心，称为南京析津府，为辽朝的陪都之一。

城市方圆36里，分为26坊，工商业都具有一定的规模，还建造了许多著名的佛教建筑。

金代女真人势力达到淮河北岸和秦岭北坡，统治着小半个中国。

为便于统治，他们把都城从偏北的会宁府（今黑龙江阿城市南）迁到了北京，称为中都。

金在中都城进行了大规模建设。

中都城在改造和扩建时参照北宋首都开封的规制，城凡三重，最外面的大城在东、西、南三面都比旧城有较大的扩展。

大城周长37里，略成方型，每边各有三个城门。

大城中部的前方为皇城，皇城之内又有宫城。

大城北门以南为全城最大的市场，各种海陆百货云集，街道宽阔整齐，宫殿富丽堂皇，居民据说达22万多户，俨然是一座大城了。

城外的许多地方，例如城西的同乐园、城东北的琼华岛，都建成美丽的风景区。

横跨南郊永定河上的著名的卢沟桥，也在金代建成。

金贞祐三年（公元1215年），蒙古军攻入中都城并将其一把火烧毁。

当元中统元年（公元1260年）世祖忽必烈来到这里时，触目所见的只是“瓦砾填塞，荆棘成林”

的一派荒凉景象。

但是，元世祖怀着统一中国的雄才大略，还是决定定都北京。

元代北京称大都，又叫“汗八里”

，即“大汗之城”

的意思。

城分大城、皇城和宫城三部分，大城周长28.6公里，南北略长，呈长方型。

皇城内有三座主要的宫殿，即兴圣宫、隆福宫和宫城。

兴圣宫是皇太后的宫殿，隆福宫是太子的宫殿。

宫城又称大内，是皇帝居住的地方，是今天故宫的前身。

在大城的平面图上，有一条明显的南北向中轴线，贯穿整个宫城的中心。

元大都规划整齐，井然有序，宫殿富丽堂皇，殿宇楼台美丽深邃，金碧流辉，是辽、金时代无法相比的。

为了满足对南方物资的需要，元代还开挖了自杭州北上，经过今山东和河北，直到中都城下的运河（即今京杭大运河前身）。

明初称这里为北平。

朱元璋死后数年，原分封在北平的藩王朱棣率兵南下，推翻朱元璋的继承人建文帝，自己称帝（即明成祖），开始准备迁都北平。

永乐元年（公元1403年）改称北京顺天府，十九年正式迁都北京。

明代花了15年的时间，对元代的大都城进行了重大改造。