马皇后生于1332年，比朱元璋小4岁，安徽宿州人。

祖上曾是当地有名的富户，&ldo;以资豪里中&rdo;，到了父亲马公，&ldo;善施而贫&rdo;，家业日衰，马公后因杀人避仇出逃，临行时把爱女马氏托付给生死之交郭子兴。

马氏的母亲郑媪早在她出世不久即已去世，后来马公也客死外地，郭子兴夫妇悉心抚养她，收其为义女。

马氏虽然长得不十分漂亮，却也端庄温柔，加上她&ldo;善承人意而知书，精女红&rdo;，精明干练，举止从容，深得郭子兴夫妇的钟爱。

元末顺帝执政以来，政治愈加腐败，阶级矛盾、民族矛盾十分尖锐，又遇上黄河决口，水患严重，人民生活极为痛苦，至正十一年（公元1351年）江淮流域终于爆发大规模的红巾军起义，次年郭子兴率兵于濠州起兵响应。

不久，朱元璋加入了郭的队伍。

起初他只是一名普通士兵，因其作战勇猛，屡立战功，很受郭子兴的赏识，马氏对他也很爱慕，于是子兴和夫人张氏作主，把义女嫁给了朱元璋。

之后，朱元璋职位不断提升，军中都对他另眼相看，称他为朱公子。

&ldo;元璋&rdo;这个官名还是在这时正式起下的，这段姻缘成为朱元璋日后发展的一个契机。

不过，郭子兴性情暴躁，气量狭窄，在别人的挑唆下，也多次猜忌贬斥朱元璋。

有一次甚至把他监禁起来，不准进食。

马氏得知后，亲自到厨房，&ldo;值蒸馍熟，后乘热窃其一，怀之薄辱旁，辱为之糜&rdo;。

别的将领出战，总要掠获些财物向郭子兴献礼。

朱元璋带兵秋毫不犯，即使缴获一些战利品，也尽数分给部下。

马氏怕义父不察实情，耿耿于怀，就拿出自己平素的积蓄献给义母，求她向义父调停说情。

就这样，朱元璋在这支队伍中的地位逐渐得以巩固。

有一段时期遭大灾，军中粮缺，马氏总是不吃饱。

她还亲自掌管丈夫的文札。

朱元璋的军状文书，还有他随手写下的札记、备忘录，都由她整理保管得&ldo;籍簿井井&rdo;，&ldo;仓促取视，后即于本中出而进，未尝脱误&rdo;。

平日随丈夫在军中，常提一些很好的建议。

马皇后认为&ldo;定天下在得人心，人心者天下之本也&rdo;。

她曾多次提醒朱元璋：&ldo;用兵焉能不杀人，但不嗜杀人，则杀亦罕也。

&rdo;战争紧张时，马夫人&ldo;亲率妾媵完缉衣鞋，助给将士，夜分不寐&rdo;。

朱元璋做皇帝后，经常回忆起早年艰难岁月的经历，把马皇后&ldo;比之芜蒌豆粥，滹沱麦饭，每对群臣述后贤同于唐长孙皇后&rdo;。

史家称明代&ldo;后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉唐以来所不及&rdo;。

这和马皇后的表率作用是分不开的。

洪武三年（公元1370年），诸将击败残元势力，俘献宋元以来的传国玉玺，举朝庆贺。

马皇后却说：&ldo;元有是而不能守，意者帝王自有宝欤。

&rdo;元璋会心地说：&ldo;朕知后谓得贤为宝耳。

&rdo;马后拜谢道：&ldo;诚如陛下言，妾与陛下起贫贱，至今日。

恒恐骄纵生于奢侈，危亡起于细微，故愿得贤人共理天下。

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针对朱元璋经常法外用刑，随意治罪，马皇后提出：&ldo;法屡更必弊，法弊则jian生；民数扰必困，民困则乱生&rdo;。

一次朱元璋发脾气责备宫女，皇后也假意发怒，命令把宫女交付有关机构论罪，并解释：&ldo;帝王不以喜怒加刑赏。

当陛下怒时，恐有畸重。

付宫正，则酌其中矣。

即陛下论人罪亦诏有司耳。

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马皇后一共生了5个儿子，她对孩子管教很严。

一次王子的教师李希颜因小孩顽皮不听话，用笔管戳伤了他的额角。