日本的封建社会划分为复杂的阶层。

每个人的身份都是由世袭固定的。

德川氏巩固了这种制度，并且对各阶层成员的日常行为作了详尽的规定。

每一户的家长必须在门口张贴有关其阶层地位和世袭身份的标志。

他的衣着、食物、以及可以合法居住的房舍，都要依照世袭身份的规定。

在皇室和宫廷贵族（公卿）之下，日本有四个世袭等级，其顺序是土（武士）、农、工、商。

其下还有贱民。

贱民中人数最多、最为人所知的是&ldo;秽多&rdo;，即从事各种污秽职业的人。

他们是清道夫、掩埋死囚者、剥取死兽皮及摄制者等。

他们是日本的&ldo;不可接触者&rdo;（untou插bles），更准确地说，他们根本不算人，因为，甚至通过他们居住部落的道路也不计入里程，仿佛这块土地及其居民根本不存在。

这些人生活极为贫困，虽准许他们从事所批准的职业，却被排斥在正式社会组织之外。

商人的地位仅在贱民之上。

不管美国人何等惊诧，这却是一个封建社会中的高度现实。

商人阶级总是封建制度的破坏者。

商人一旦受到尊敬而繁荣，封建制度就会衰亡。

十七世纪时，德川氏颁布了世界上任何国家所未有过的严峻的锁国令，从根本上铲除了商人的基础。

日本曾经在中国和朝鲜的整个沿海地区进行海外贸易，商人阶层随之必然发展。

德川氏规定，凡是建造或驾驶超过一定大小的船只者，都要处以极刑，以阻遏这种趋势。

被准许建造或驾驶的小船，既不能航行到大陆，也不能运输商品。

国内交易也受到严格限制，各藩藩界均没有关卡，严格禁止商品进出。

另有一些法律规定商人社会地位低下，《奢侈取缔今》中规定了商人的穿戴、雨伞以及在婚丧时的费用限额。

商人不能和武土住在同一区域内。

法律不保证他们可以免受特权阶层‐‐武士之刀的凌辱。

德川氏企图把商人永远置于卑贱地位的政策，在货币经济中无疑要失败，而当时日本正是靠货币经济运转的。

但德川氏却试图这样干。

维持封建社会安定的是武士和农民两个阶级，德川幕府把他们分别冻结起来。

在德川家康平定天下之前，伟大的名将丰臣秀吉已经用著名的&ldo;缴刀今&rdo;，完成了这两个阶级的分离。

他收缴了农民的武器并规定只有武士才有佩刀的特权。

武士再不能兼作农民、工匠或商入。

即使身份最低的武士也不能合法地从事生产，他成了寄生阶级中的一分子，每年从农民的赋税中抽取年贡米作为俸禄。

大名把征收的谷米按份额分给每个武士家臣。

武士无须考虑生活来源，他完全成了依赖领主者。