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乔老二往椅子里一坐，要死不活说：“大哥也知道我那孱弱儿子，为给他治疗他从娘胎里带出来的弱病，我们几乎掏空了全部家底，他前些年娶媳妇的钱还是大嫂帮忙垫的，大哥，谁欠朝廷钱您就让谁自己去还，我的日子不好过，没来由让我去给他均摊！”

乔老三把两个胳膊往胸前一抱，说：“大哥你知道的，当年父亲压根没有给我分多少家当，这些年我只在公署里挂个微末小职，一家老小糊口都勉强，哪里还有余钱去帮伯府平账！”

乔老四撅起嘴挂着眼泪说他自己疾病缠身恐不长久，全家人的日子全靠向钱庄贷钱才能过，乔老五垂头耷脑说他不久前与人合作做生意亏损连棺材本都赔了进去，老兄弟几人还一致认为，户部欠条上写的谁名字就该由谁去还钱。

乔弼达顿时一口猛气堵在胸口，终于气得当场昏厥过去。

给户部打的欠条上写的都是乔伯府，没的说这债就得由伯府还。

很不巧，乔弼达袭父爵，乃是这一代伯爵府主人。

说来说去，乔家几房多年来吃喝嫖赌欠户部的钱铁下心要乔弼达出面还款解决，大房百般无奈，对几房弟弟怎都要不出钱，问得狠了，老二媳妇往院子里一趟说要钱没有要命一条，老三媳妇回娘家躲起来不见，老四媳妇往床上一躺说自己就要死了，老五媳妇当场逮着老五就是一顿揍，骂老五不成器败光了家底。

大房没心思和这几房胡搅蛮缠。

乔弼达夫妇与乔思明东拼西凑十来日，乔秉居也把能换钱的都换了钱，结果一家人的积攒连欠款的零头都没攒够，离朝廷规定的还钱期限越来越近，这日，恭送走户部前来催款的几位官员，摄政辅弼大臣直弼阁大学士乔弼达再次拖着病体和儿子乔思明一起出门筹钱。

能借的已经都借过一遍了，向晚，父子二人毫无意外空手而归。

三千万两，半月内还清三千万两白银，这是把乔家在往绝路上逼啊！

步伐踉跄的乔弼达碰壁整日，灰心丧气地被儿子扶着一路勉强走到中庭，才在绰绰灯影下看见焦急迎接出来的发妻和女儿，大学士一口黑血呕出，再度昏厥过去。

竟就此中风偏瘫了。

乔思明多年来受父亲言传身教，交游多清流，三千万两债务当头砸下，如泰山般的父亲也因此倒下卧床，他该如何是好？其他几房打着伯府名义在外头做下那些乱七八糟的烂事，欠下一屁股债，为何到头来要大房出面摆平？这不合理！

病榻前，乔思明和乔秉居兄妹俩用喂药器给几乎短短数日之间白发横生的老父亲慢慢喂药，乔夫人焦急地在屋子里来回踱步。

问题始终不得解法，乔夫人思忖着低声说：“思明，过会儿趁夜随为娘去趟你舅父家罢，你父亲病倒了，但乔家不能被这件事就此压垮。”

乔弼达与元氏政治立场不同，不让乔夫人去向她母家求助，可是乔家哪拿的出三千万两欠款！

别说半个月时间拿不出来，朝廷就是再多给十年时间乔家也拿不出那么多钱啊！

“母亲，”

乔思明思量良久，放下空药碗说：“父亲一直千万叮嘱，不让家里耽为此事去打扰舅父他们，儿这里还有最后一条路可以试试，请母亲再给儿个机会。”

乔夫人停下踱步，站在屋子中间扭过脸来问：“你可是准备去找端亲王？”

猛然从母亲口中听见“端亲王”

三个字，一旁沉默不插话的乔秉居心底深处某个地方顿时被悄然揪起，她觉得自己真是薄情寡义，自己家分明都大难当头了，她竟然还能分出心思来想与别人有关的事。

乔思明点头，说：“儿几年来与辅国虽只在六部会榷时有过往来，但那日六易居吃席，辅国亲口说有难处时莫要吝啬去找他，那是位能缓人燃眉之急的人物，三千万两对于那位来说，想该不是什么难事。”

乔夫人摇头叹息，说：“那位虽权柄滔天可凌驾天子之上，但三千万两终归不是小数目，且他与我们家非亲非故，如何肯轻易帮我们？若他肯出手相帮，那当别家也因此事而找上他门时，他帮还是不帮？他到底只是大权在手，论起钱财事，我们还是得去找你舅父和表哥。”

乔思明不用想就能知道丞相府会趁此机会对乔家提出怎样的过份要求，舅父一直想让他投到元氏麾下，想让阮阮与元家重归于好，他不肯，妹妹也不肯。

乔思明看看站在榻尾垂首不语的妹妹，语气不由微冷，“请母亲恕儿顶撞，敢问母亲，儿今夜求去舅父家，舅父和表兄就肯轻易答应帮忙？他们就不会有条件？”

“放肆！”

乔夫人果然一声轻斥。

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