是十年前吗？没错，肯定是的。

坠毁事件发生在七年以前（那日子清晰地刻在他的心上），而试飞是在那次既是首次也是&ldo;伊丽莎白女王&rdo;最后一次飞行的三年前进行的。

十年前，那时指挥官（不，是海军上尉）福尔肯曾邀请他参加一次试航‐‐横穿印度北部平原，能看到喜马拉雅山的历时三天的滑翔。

&ldo;非常安全，&rdo;他保证，&ldo;这可以让你走出办公室，并且让你明白事情的缘由及整个过程是怎样的。

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果然，韦伯斯特没有感到失望。

这是紧接着他到月球的第一次飞行后，在他的生命中最难以忘怀的时刻，并且正如福尔肯曾向他保证过的那样，飞行非常安全可靠，没出一点岔子。

黎明将临之际，他们从斯利那加起飞，巨大的银色气球在初升的朝阳第一束光辉中闪耀着。

上升途中，万籁俱寂，再也不会有过去岁月里热气球上升时丙烷燃烧器的轰鸣声。

飞船所需的热量都来自于那个小型脉冲核聚变反应堆，它不过220磅，悬在飞船外壳的开口处。

飞船上升的同时，每秒钟发射10次激光，并点燃极微量的重氢燃料。

一旦他们到达某一海拔高度时，则一分钟只喷发几次激光，以弥补头顶上的大气袋里损失的热量。

虽然他们离地面已有一里高了，但是还能够听见狗吠声，人们的呼喊声，敲钟声。

渐渐地，广阔而洒满阳光的陆地景致在他们四周展开来。

两小时后，他们到了离地3英里的空间，开始不断地吸氧。

这时可以略作休整并且观赏一下景色了。

艇上的设备把所有活都干了‐‐给那些设计师收集信息，以便他们为今后设计新的飞艇作准备。

天气非常晴和爽朗。

西南季风会到下个月才开始，天空中没有一丝云彩。

时间仿佛停止了。

令他们反感的是每小时的定期无线电报告会打断他们的白日梦。

环顾四周，远及地平线的地方，都是那古老、苍茫的原野，刻满了历史的沧桑‐‐到处是星罗棋布的村庄、田野、寺庙、湖泊、灌溉沟渠……

韦伯斯特很费了些力才从十年前如痴如醉的回忆里醒过来。

那次空中飘游使他意识到印度的广阔疆域，尽管90分钟就可环绕一周。

他在心里一遍遍地对自己重复道，木星对于地球就相当于地球对于印度……

&ldo;就算你的论断正确，&rdo;他说，&ldo;并且假定有足够的资金，不过你还面临着另一个问题。

为什么你会比‐‐那叫啥‐‐哦，到太空考察的326个探测器做得更好？&rdo;

&ldo;我比他们更有资格‐‐作为一个观测家，并且作为一个宇航员，尤其是一个宇航员的身分。